`경영복귀` 이동채 에코프로 전 회장 "안주하면 사라진다"

中 GEM과 인니 양극재사업 추진
밸류체인 구축… 가격 경쟁력 ↑

왕민(왼쪽부터) GEM 부회장과 이동채 전 에코프로 회장, 허개화 GEM 회장이 에코프로 본사에서 초격차 경쟁력을 위한 협력 방안을 논의한 후 기념사진을 찍고 있다. 에코프로 제공.

전기차 캐즘으로 배터리 시장이 고전하는 가운데 광복절 특별 사면으로 경영에 복귀한 이동채 전 에코프로그룹 회장이 에코프로의 부활을 위한 승부수를 던졌다. 전구체 강자인 중국 거린메이(GEM)와 손잡고 인도네시아에 양극소재 밸류체인을 구축해 배터리 소재 가격의 경쟁력을 확보한다는 계획이다.

9일 에코프로에 따르면 최근 열린 이사회에서 상임고문으로 선임된 이 전 회장은 경영 복귀 후 직원들과 간담회를 열고 "배터리 시장이 왜 이렇게 됐을까, 우리의 앞길은 무엇인가를 생각해봤는데 앞길이 보이지 않았다"며 "세상을 뒤엎어 보자고 결심했고 지금처럼 하다가는 미래가 없다"고 밝혔다.

국내 배터리업계가 주력하는 NCM(니켈·코발트·망간)의 삼원계는 중국이 주력으로 하는 리튬인산철(LFP)에 밀리면서 시장이 축소되고 있다는 게 이 전 회장의 인식이다. 이 전 회장은 과잉 투자와 함께 배터리 산업 생태계 종사자들이 제조업 본질 경쟁력을 무시한 것이 캐즘을 초래한 가장 큰 원인이라고 인식하고 있다.

이 회장은 "에코프로도 현재에 안주하다가는 3∼4년 뒤에는 사라질 수 있다"며 "위기 타개책으로 GEM과의 통합 얼라이언스를 구축해야 한다"고 말했다.

양극재는 크게 광산, 제련, 전구체, 양극소재 등 4개 산업으로 구성돼 있다. 이 산업군 간 벽을 헐어 하나의 산업으로 만들자는 것이 이 전 회장의 구상이다.

에코프로는 이미 2조원을 투입해 포항에서 폐배터리 재활용부터 원료, 전구체, 양극재에 이르는 이차전지 양극소재 생산 과정을 하나의 단지에서 구현한 클로즈드 루프 시스템을 구축해 가동 중이다. 이 시스템은 광물과 제련 공정이 없다 보니 한계가 있지만 이번에 GEM과의 협업으로 이를 해결한다는 구상이다.

GEM은 인도네시아에 15만톤의 니켈을 생산할 수 있는 제련소를 운영하고 있다. GEM은 인도네시아에 QMB, 그린에코, 메이밍, ESG 등 4개의 제련 법인을 운영 중이며, 에코프로는 이미 약 3억달러를 투자하고 있다.

삼원계 배터리에서 니켈이 차지하는 원가 비중은 40% 이상이다. 니켈을 얼마나 저렴하게 조달하는지에 따라 가격 경쟁력이 좌우되는 셈이다. 전기차 원가에서 배터리 가격이 차지하는 비중이 40% 안팎으로 높은 가운데 LFP는 삼원계보다 약 20%가량 낮은 가격 경쟁력을 바탕으로 시장 점유율을 확대하고 있다.

에코프로 관계자는 "GEM과의 얼라이언스 구축은 니켈을 저렴하게 확보할 수 있다는 점에서 매우 매력적인 카드"라며 "에코프로와 GEM이 양극소재 밸류체인에서 서로 강점을 가진 분야를 통합한다는 점에서 얼라이언스가 미칠 파괴력이 높을 것"이라고 강조했다.

이 전 회장도 직원들에게 "산업의 융합만이 우리가 가야 할 길"이라며 "GEM과의 얼라이언스는 상상할 수 없는 경쟁력을 가지게 될 것"이라고 전했다.

그러면서 "이번 프로젝트가 성공하면 누구도 따라올 수 없는 경쟁력을 갖춘 산업 대혁신을 이루게 된다"며 "삼원계 배터리가 몇 년 내 새로운 형태로 경쟁력을 갖출 수 있을 것으로 예상한다"고 덧붙였다.

박한나기자 park27@dt.co.kr