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한국 시각 9월 19일 새벽, 미국 FOMC(연방공개시장위원회)에서는 금리 인하가 단행될 가능성이 높다. 시장은 거의 100%의 확률로 금리 인하를 예상한다. 시장의 관심은 금리 인하의 폭이다. 얼마 전까지만 해도 0.25%P 금리 인하가 단행될 것이라는 예상이 대세를 이루고 있었지만, 9월 들어서는 0.50%P 금리를 낮추는 소위 '빅컷' 전망이 힘을 얻고 있다.
미국 선물시장에서 예측하는 9월 FOMC에서의 기준금리는 4.977%이다. 현재 미국의 기준금리(연방기금금리)는 5.25~5.5%이다. 중간값은 5.375%인 셈인데, 9월 FOMC에서 0.25%P 인하가 단행되면 기준금리는 5.125%, 0.50%P 내리면 기준금리는 4.875%P까지 낮아지게 된다. 4.977%라는 선물시장의 예측은 0.25%P 인하와 0.50%P 인하 전망이 맞서고 있는 가운데, 0.50%P 인하에 무게 중심이 실리고 있다는 점을 보여주고 있다.
'빅컷'이 단행된다면 이는 미국 경기 침체에 대한 우려가 반영된 결과일 것이다. 최근 발표되는 미국 경제 지표들은 경기 둔화 우려와 견조한 경기라는 상반된 내용들이 혼재돼 있다. 고용 지표와 제조업지수는 경기 침체 가능성을 시사하고 있지만 소비는 아직 꺾일 기미가 없다. 또한 2분기 GDP 성장률이 전 분기 대비 3% 상승했고, 3분기 성장률 전망치도 2.1%로 잠재성장률을 웃돌고 있어 총량적 성장 지표도 견조하게 유지되고 있다.
미국 경제를 좋게 볼 수도, 나쁘게 볼 수도 있는 요인들이 공존하고 있지만, 2025년까지 시계(視界)를 넓혀 볼 경우 경기는 둔화할 가능성이 높다. 무엇보다도 기저효과를 고려해야 한다. 2023년 미국의 GDP 성장률은 2.5%를 기록했고, 올해 성장률 컨센서스도 계속 상향 조정되면서 작년과 같은 2.5%까지 높아졌다. 미국의 잠재성장률은 1.8% 내외로 추정되는데, 작년과 올해 잠재성장률을 훨씬 웃도는 성장을 기록했다면 2025년에는 성장률이 둔화할 가능성이 높다. 또한 양호한 소비 역시 미국판 의료보험인 메디케어 지출 등 공적 부문에 대한 의존도가 높고, 가계 저축률이 급격하게 하락하고 있다는 점을 감안할 때 지속성에 높은 점수를 주기 어렵다.
투자자의 입장에서는 경기 둔화 자체가 큰 문제는 아니다. 2023~24년 미국 경제의 높은 성장이 오히려 매우 예외적인 현상이었다. 미국 연방준비제도는 인플레이션을 억제하기 위해 2022년 3월~2023년 7월에 기준금리를 0~0.25%에서 5.25~5.50%까지 공격적으로 올렸다. 금리를 올리는 긴축 정책은 경기 둔화를 목적으로 하고 있다고 봐도 무방하다. 경제의 수요 위축을 대가로 인플레이션 억제를 도모하는 것이 긴축 정책의 본질이기 때문이다. 물론 중앙은행은 심각한 경기 후퇴인 경착륙이 아닌 완만한 경기 하강인 연착륙을 목표로 통화 정책을 사용한다.
이런 점에서 보면 미국 경기 둔화, 그 자체는 중앙은행의 정책이 잘 작동한 결과로 봐야 한다. 문제는 경제가 심하게 나빠지는 경우이다. 이는 중앙은행의 정책 실수로 평가할 수밖에 없다. 경제를 심하게 망가뜨리면서까지 물가 안정을 이루는 것은 아무런 가치가 없기 때문이다.
역사적으로 보면 연방준비제도의 긴축 정책이 심각한 경기 후퇴와 금융 위기를 불러오는 경우가 많았다. 미국의 기준금리를 20%까지 올려 1970년대 내내 지속됐던 하이퍼 인플레이션을 진압한 폴 볼커 연준 의장의 초강력 긴축 정책은 미국 경기의 급격한 침체를 가져왔다. 1982년 12월 미국의 실업률은 10.7%까지 상승했는데, 이는 1930년대 대공황 이후 가장 높은 수준이었다. 볼커의 고금리 정책은 국제사회에서도 큰 파장을 일으켰는데, 미국으로부터 달러 표시 부채를 차입하고 있었던 멕시코와 아르헨티나 등 라틴아메리카 국가들이 줄줄이 국가 부도를 맞았다.
폴 볼커의 정책은 그나마 장기간 고착화됐던 인플레이션을 끊어내기 위한 고육지책으로 이해할 수도 있지만, 연준의 긴축이 심각한 경기 후퇴를 불러왔던 사례들은 이를 제외하고도 많았다. 1994~95년의 금리 인상은 미국 경제에는 큰 타격을 주지 않았지만, 태국과 한국, 러시아로 이어지는 신흥국 외환위기의 단초가 됐다. 또한 1998~99년의 금리 인상은 기술주들을 중심으로 부풀어 올랐던 버블에 파열구를 냈고, 그 후유증은 2000년대 초 미국 경제의 장기 침체로 나타났다. 2004~06년의 금리 인상은 미국 부동산 시장 붕괴의 트리거로 작용했다.
