'즉·강·끝' 신원식, 국방부 장관 1년간 '대북 완전작전' 달성

북한의 직접적 도발 0건…3차례 귀순작전도 성공
"군 떠나지만 마음만은 전우들 곁에 머무를 것"

김용현 신임 국방부 장관(왼쪽)이 6일 서울 용산구 국방부청사에서 열린 '국방부 장관 이·취임식'에서 신원식 전임 장관으로부터 국방부기를 이양받고 있다. (국방부 제공) 2024.9.6/뉴스1

(서울=뉴스1) 허고운 기자 = 신원식 국가안보실장이 6일 국방부 장관직을 김용현 신임 장관에게 넘겼다. 신 실장의 장관 재임 기간은 지난해 10월부터로 채 1년이 되지 않지만, 군 안팎에선 그가 이 기간 '대북 완전 작전'을 달성했다는 평가가 나온다.

8일 국방부에 따르면 우리 군은 신 실장이 국방부 장관으로 있던 시기 총·포격도발, 지뢰도발, 무인기 침투와 같은 북한의 직접적 도발을 단 한 차례도 허용하지 않았다.

북한의 직접적 도발은 과거에도 흔히 일어난 일은 아니지만, 북한이 지난해 말 남북관계를 '적대적 두 국가'로 새로 규정한 이후 한반도 긴장감이 그 어느 때보다도 높아진 상황에서 북한이 직접 도발을 못한 건 우리 군의 '위기관리 능력'이 뛰어났기 때문이란 분석도 있다.

특히 무인기 침투 억제는 신 실장의 대표적인 업적 중 하나로 꼽힌다. 실제로 북한의 무인기 침투 도발은 지난 2022년 12월 이후 한 건도 없었다.

신 실장은 "북한이 또다시 무인기를 침투시킨다면 100대 이상의 드론을 북한 내 주요지역에 즉각 투입할 것"을 공개적으로 지시했고, 이 같은 메시지는 북한의 도발을 억제하는 데 효과를 발휘한 것으로 보인다.

신원식 국방부 장관이 2023년 10월 23일 해병대 연평부대를 방문해 방공진지로 이동하며 부대 지휘관으로부터 현황 보고를 받고 있다. (국방부 제공) 2023.10.23/뉴스1

일각에서는 북한의 오물·쓰레기 풍선을 직접적 도발로 봐야 한다는 주장도 나온다. 다만 오물·쓰레기 풍선은 우리 국민에 대한 물리적 피해를 야기하기보다는 '남남갈등'을 유발하기 위한 정치적 목적의 도발이므로 직접적 도발로 보기 어렵다는 게 군 당국의 입장이다

우리 군의 경계작전 역시 철저했다. 지난해 10월 24일 속초 해상 목선 귀순, 올해 8월 11일 강화도 지역 귀순, 8월 20일 고성 지역 귀순 등 수차례의 북한 주민·군인을 귀순시키는 '완전작전'에 성공했다. 우리 군은 사건 초기부터 귀순 인원을 식별해 추적·감시하고, 이들을 안전하게 유도했다.

우리 국민의 월북 사건 역시 신 실장의 장관 재임기간 단 한차례도 발생하지 않았다. 치밀한 경계작전을 통해 언제든지 발생할 수 있는 월북 시도를 사전에 차단한 것이다.

군 소식통은 "과거 군은 탈북하는 귀순자를 놓치거나 월북자를 막지 못해 국민으로부터 크게 지탄받았던 사례가 다수 있었다"라며 "최근의 성과는 고도의 군사대비태세를 확립하기 위해 끊임없이 노력해 온 결과"라고 말했다.

신 실장의 성과는 그를 대표하는 말인 '즉·강·끝 원칙'에서 비롯됐다. 즉·강·끝은 '즉각, 강력하게, 끝까지 응징하라'라는 말의 줄임말로, 적이 도발하면 단호하고 공세적으로 대응해 다시는 도발하지 못하도록 한다는 우리 군의 응징 원칙이다.

신원식 국방부 장관이 2023년 10월 9일 대비태세 현장지도를 위해 육군1보병사단 도라OP를 찾아 지형 설명을 들으며 대비태세 보고를 받고 있다. (국방부 제공) 2023.10.9/뉴스1

신 실장은 평소 "응징이 억제이고, 억제가 곧 평화"라며 강한 응징력을 가질 때 비로소 평화를 지킬 수 있다고 주장해 왔고, 모든 결과에 대한 책임은 본인이 지겠다고 약속하며 장병들의 신속한 대응을 이끌었다.

김용현 국방부 장관도 6일 취임식에서 "적이 도발하면 즉·강·끝 원칙으로 참혹한 대가를 치르도록 할 것"이라며 신 실장의 안보 원칙을 이어받겠다는 기조를 밝혔다.

신 실장은 앞으로 국가안보실장으로서 국방뿐만 아니라 외교·통일 등 안보 전 분야를 관장할 예정이다.

그는 장관 이임사를 통해 "2016년 초 전역할 때보다 오히려 지금 이 순간이 만감이 더 교차한다. 앞으로는 우리 군과 국방부의 현직 일원으로 돌아올 가능성이 없을 것 같다"라고 아쉬움을 토로하면서도 "마음만은 늘 전우들 곁에 머무르겠다"라고 말했다.

신 실장은 또 "튼튼한 안보가 곧 경제이고 민생이며, 부국강병의 대한민국을 만드는 토대"라며 "안보실장으로서 우리 군의 강한 국방력이 튼튼한 안보로, 그리고 국가경제 발전과 민생 향상으로 이어지도록 노력하겠다"라고 강조했다.

hgo@news1.kr