‘침대 축구’와 10번 싸우는 홍명보호, 장거리 전쟁이 시작됐다

홍명보 축구대표팀 감독(왼쪽)과 코치스태프가 지난 2일 고양종합운동장에서 진행된 대표팀 훈련에서 달리기로 몸을 푸는 선수들을 지켜보고 있다. 고양 | 한수빈 기자

북중미를 향한 홍명보호의 첫 출항은 장거리 전쟁이다. 홈과 원정에서 ‘침대 축구’와 10번 맞서는 일정이라 어느 때보다 하늘 길이 힘겹다.

홍명보 감독(55)이 이끄는 축구대표팀은 5일 서울월드컵경기장에서 열리는 2026 북중미 월드컵 아시아지역 3차예선 B조 1차전에서 팔레스타인과 맞붙는다. 3차예선의 첫 경기를 치른 뒤에는 가벼운 회복훈련만 소화한 채 7일 이른 새벽 2차전이 열리는 오만 무스카트(10일 오후 11시)를 향해 비행기에 몸을 실고 날아가야 한다. 이동 거리만 6592㎞. 5시간의 시차까지 감안한다면 부담감은 더욱 커진다.

대한축구협회 관계자는 “며칠 전 합류한 유럽파는 역시차를 각오해야 하고, 국내파 선수들은 소속팀으로 돌아가 경기를 치러야 하니 고난한 일정”이라고 귀띔했다.

사실 대표팀의 강행군은 본선 티켓 8.5장 중 6장의 주인공이 결정되는 3차예선 조 추첨부터 예상된 결과였다.

톱시드인 한국은 3차예선에서 마지막으로 B조에 배정되면서 그 상대가 오롯이 중동 국가(이라크·요르단·오만·팔레스타인·쿠웨이트)로만 짜여졌기 때문이다. 객관적인 전력을 따진다면 승리를 걱정할 만한 상대가 없는 것은 긍정적이지만 유독 이동 거리가 긴 상대들만 만난다는 게 골머리를 아프게 만들었다.

실제로 3차예선을 주관하는 아시아축구연맹(AFC)이 공개한 3차예선 일정을 살펴보면 한국은 대회 기간 10경기를 치르면서 비행기로만 6만 190㎞(국내파 기준)를 날아가야 한다. 한국이 3차예선에서 이동의 제약을 받지 않는 것은 홈경기만 치르는 내년 3월 7~8차전(오만·요르단)이 유일하다. 요르단과 이라크를 원정과 홈에서 순서대로 상대하는 10월 일정(3~4차전)은 까다로운 비행편 시간 문제로 회복 시간 확보도 쉽지 않아 협회 스폰서인 아시아나항공의 협조로 전세기를 띄우기로 결정했을 정도다. 이 전세기는 요르단 암만에서 귀국하는 편도만 쓰는데도 8억원 안팎의 비용이 들어간다.

‘캡틴’ 손흥민(32·토트넘) 을 비롯한 유럽파들은 이동 거리가 더욱 늘어날 수 있다. 첫 A매치가 원정일 경우는 현지에서 합류하면 되지만, 홈에서 첫 경기가 열린다면 유럽에서 서울로, 다시 2차전이 열리는 원정지까지 또 이동하는 어려움이 있기 때문이다. 국제축구선수협회가 2021년 당시 손흥민이 3시즌간 단짝인 해리 케인(31·바이에른 뮌헨)과 A매치 출전 시간은 각각 1만 3576분과 1만 4051분으로 크게 차이가 나지 않았지만, 이동 거리는 22만 3636㎞과 8만 6265㎞로 크게 차이가 난다는 사실을 꼬집기도 했다.

한국의 3차예선 장거리 전쟁이 부담스러운 것은 나머지 국가들의 이동거리가 상대적으로 짧은 것도 빼놓을 수 없다. 각국이 한국을 한 번씩 방문하는 것을 제외하면 홈과 원정을 오가더라도 같은 중동에서만 움직이기 때문이다. 그나마 중동 국가에서도 오른쪽 구석인 오만을 제외하면 인접국이라는 표현이 이상하지 않다. 이스라엘과 하마스의 전쟁으로 어려움을 겪는 팔레스타인이 홈경기를 제3국에서 치를 가능성을 제외하면 변수조차 많지 않다.

다만 홍명보호가 3차예선에서 장거리 이동에 익숙해지는 게 본선 적응에는 도움이 될 것이라는 의견도 있다. 국제축구연맹(FIFA)이 공개한 북중미 월드컵 본선 일정에 따르면 이번 대회는 미국과 멕시코, 캐나다 등 3개국 16개 도시에서 총 104경기가 열린다. 본선 참가국이 32개국에서 48개국으로 늘어나면서 개최국을 제외한 나머지 국가들은 조별리그 사이 최소 2000㎞ 이상을 오가는 부담을 안고 있다.

홍 감독은 “최종예선 중반을 넘어가는 시점에선 우리 선수들이 체력적으로 어려움을 겪을 것”이라며 “선수들의 컨디션을 어떻게 잘 유지할지 최대한 잘 고려해보겠다”고 말했다.

황민국 기자 stylelomo@kyunghyang.com