휴대전화 전자파가 뇌암 유발?…WHO “관계없다”

1994~2022년 기존 연구 5000여건 중 63개 연구 최종 분석
“기지국도 발병 위험 연관성 없어”

(시사저널=김민지 디지털팀 기자)

오랫동안 뇌암 등 뇌 질환을 일으키는 주범이라는 의혹을 받아온 휴대전화 전자파의 누명을 벗겨줄 세계보건기구(WHO)의 조사 결과가 나왔다. 휴대전화 기지국도 뇌 질환 발병에 미치는 영향이 없는 것으로 드러났다.

3일(현지 시각) 미국 워싱턴포스트(WP), CNN 방송 등 외신에 따르면 WHO는 1994년부터 2022년까지 28년간 발표된 관련 연구 5000여건을 검토해 그중 63건을 최종 분석한 결과 휴대전화 이용과 뇌암 발병 간에 연관성이 없는 것으로 나타났다고 밝혔다. 이번 분석은 뇌암과 휴대전화 등 무선 전자 기기가 발생시키는 전자파 노출 사이의 연관성을 다룬 기존 연구들을 대상으로 진행됐다.

분석 결과 10년 넘게 장기간 전자파에 노출되거나, 평소 통화를 많이 하는 등 휴대전화 사용 시간이 많은 경우에도 뇌암 발병 위험은 증가하지 않은 것으로 나타났다. 라디오나 TV 송신기, 휴대전화 기지국에서 발생하는 전자파에 노출된 어린이들의 경우에도 뇌암이나 백혈병 등의 질병에 걸릴 위험은 증가하지 않았다.

앞서 2011년 WHO 산하 암 국제암연구소(IARC)가 전자파를 인체에 발암 가능성이 있는 물질로 분류하면서 휴대전화 전자파가 뇌암 발병 위험을 높인다는 오해가 커지게 됐다.

그러나 전문가들은 해당 분류가 전자파를 확실한 발암 물질로 규정한 것은 아니라고 말한다. 이는 일부 뇌암 환자들을 대상으로 한 제한된 사례 연구를 기반으로 한 것이다. 실제 해당 분류의 기반이 된 초기 연구들은 뇌암 환자들이 직접 밝힌 휴대전화 이용 시간과 뇌암에 걸리지 않은 비교군의 휴대전화 이용 시간을 단순 비교하는 식으로 이뤄졌다. 문제가 되는 점은 뇌암 환자들이 자신의 질병 원인을 명확히 알고 싶은 마음에서 원래보다 휴대전화 이용 시간을 부풀리는 등 편향된 답변을 할 가능성이 크다는 것이다.

이번 WHO 연구에 참여한 방사선 전문가 켄 카리디피스는 이후 진행된 코호트(동일집단) 연구에서는 휴대전화 이용과 뇌암 발병 간의 연관성이 보이지 않았다고 지적했다. 그는 땀띠약으로 쓰이는 활석분이나 알로에베라 등도 전자파와 마찬가지로 '발암 가능성이 있는 물질'로 분류됐었다고 부연했다.

WHO는 휴대전화 기지국 역시 뇌 질환 발병 위험과는 연관성이 없는 것으로 나타났다고 밝혔다. 기지국은 전자파 유해성 논란으로 기피시설로 여겨져 왔다. 카리디피스는 기지국이 설치된 곳에서는 휴대전화가 신호를 받기 위해 더 강한 전자파를 내보낼 필요가 없기 때문에 오히려 전자파 노출도가 줄어든다고 전했다.