‘대선 후보’서 ‘조력자’로 변신한 바이든… TV토론 앞둔 해리스 대신 유세 전면 지원[지금, 이 사람]

“나는 이제 뒤로 물러서지만, 그(해리스)를 돕기 위해 할 수 있는 모든 것을 다하겠다.”

미국 대선 경쟁이 노동절(9월 첫째 월요일) 연휴를 지나 중대 고비에 진입한 가운데, 조 바이든 미국 대통령은 ‘대선 후보’가 아닌 카멀라 해리스 민주당 대선 후보 겸 부통령의 조력자이자 ‘대리인’으로 선거 캠페인에 적극 참여할 것을 예고했다. 바이든 대통령은 대선 후보 TV토론 준비에 집중할 해리스 후보 대신 격전지를 방문해 자신의 지지층인 노동조합·고령 유권자를 공략할 예정이다.

노동절인 2일(현지 시간) 조 바이든 미국 대통령(오른쪽)이 펜실베이니아주 피츠버그의 지역 노조 강당에서 진행된 합동 선거 유세 중 카멀라 해리스 민주당 대선 후보 겸 부통령을 가리키며 지지를 호소하고 있다. 펜실베이니아주는 바이든 대통령의 고향이자 미 대선 격전지 중 한 곳이다. 피츠버그=AP 뉴시스

미 CNN방송 등에 따르면 캘리포니아·델라웨어주에서 2주간의 휴가를 마친 바이든 대통령은 2일(현지 시간) 펜실베이니아를 시작으로 위스콘신, 미시간 등 2020년 대선에서 그가 도널드 트럼프 공화당 대선 후보를 근소한 차이로 이긴 ‘블루 월(blue wall)’ 주들을 방문한다. 해리스 후보가 10일 예정된 첫 TV 토론을 앞두고 공개 석상에서 모습을 줄이는 시기와 맞물려 ‘대리인’으로 유세에 나서는 셈이다.

CNN은 특히 바이든 대통령이 자신의 고향이자 그가 “반드시 이겨야 한다”고 믿는 펜실베이니아주에서 상당한 시간을 할애할 예정이라고 보도했다. 조지 샤피로 펜실베이니아 주지사와의 연방 순회도 논의 중에 있다.

바이든 대통령은 2일 펜실베이니아주 피츠버그에서 대선 후보 확정 후 해리스 후보와의 첫 합동 유세에서 “우리는 많은 진전을 이뤄냈다”며 “카멀라와 나는 진전을 이어갈 것이고, 그는 이것을 더욱 발전시킬 것”이라며 해리스 후보에 대한 지지를 호소했다. 미 일간 뉴욕타임스(NYT)는 “유세에서 자신을 연설의 영예로운 자리에 놓기보다 해리스 후보를 소개하며, 민주당이 이제 해리스의 당이라는 것을 암시했다”고 평가했다.

2일(현지 시간) 델라웨어주 리호보스 비치에서 워싱턴으로 복귀한 조 바이든 미국 대통령이 백악관 남쪽 잔디밭에서 내려 걸어가고 있다. 워싱턴=AP 뉴시스

민주당은 친(親) 노조를 표방하는 바이든 대통령이 블루칼라(생산직 노동자) 유권자의 표심을 결집할 것으로 기대하고 있다. 미국 노동 총연맹 산업별 회의(AFL-CIO)에 따르면 블루 월 주 유권자 5명 중 1명이 노조 유권자이며, 특히 펜실베이니아는 유권자 22%가 노조 유권자다.

바이든 대통령은 65세 이상 고령층에서도 강세를 보여왔다. 후보직 사퇴 전인 6월 폭스뉴스 여론조사에 따르면, 바이든 대통령은 전체 유권자에서 트럼프 후보를 2%포인트 앞선 반면 65세 이상 유권자층에서는 트럼프 후보를 15%포인트 앞섰다. 미치 랜드리우 해리스 선거캠프 공동의장은 CNN에 “물러나겠다는 그(바이든)의 사심 없는 행동은 믿을 수 없는 신뢰를 줬다”며 “그는 인기가 많기 때문에 부통령의 강력한 대리인이 될 것”이라고 강조했다.

당내에서도 경쟁력이 의문시돼 인기가 떨어지며 후보직을 사퇴하게 된 바이든 대통령이 선거 캠페인에 도움이 되지 않을 것이라는 관측도 나온다. 미 정치전문매체 폴리티코는 “해리스 후보에게 (유세장에) 바이든을 데려오는 것은 기회이자 위험”이라며 “그는 바이든의 짐을 원하지 않지만, 동시에 그가 선거 승리에 도움을 줄 것을 기대하고 있다”고 지적했다.

한편 바이든 대통령은 격전지를 방문해 선거 운동 외에도 기후 변화 대응과 외교 정책 등 임기 말까지 집중할 주요 정책 목표와 행정부의 성과를 강조할 계획이다. 바이든 대통령은 5일 위스콘신주에서 정부의 청정에너지 일자리 투자와 기후 변화 대응 노력에 초점을 둔 백악관 행사를 열고, 이튿날 미시간주에서 지역 일자리 창출을 강조하는 연설을 펼칠 것으로 알려졌다.

김윤진 기자 kyj@donga.com