석유화학 불황, 왜 이렇게 길어지나[위기의 NCC①]

[서울=뉴시스]LG화학 전남 여수 NCC(나프타분해시설) 공장 전경. (사진=LG화학) 2024.09.03 photo@newsis.com *재판매 및 DB 금지

[서울=뉴시스]박지혁 기자 = 석유화학업계가 수익 저하와 수출 감소로 장기 불황에 허덕이고 있다.

중국의 기술 발달과 설비 증설로 공급 과잉이 몰아치면서 한국 석유화학업계의 부담은 더 커지는 모양새다. 이에 석유화학업계는 사업 구조 전반을 개편하고, 투자 속도를 조절한다는 방침이다.

3일 업계에 따르면, 국내 석유화학 빅 4사인 LG화학·금호석유화학·한화솔루션·롯데케미칼의 올 상반기 기준 재고자산 합계 금액은 7조1513억원이다. 이는 지난해 말보다 16.5% 상승한 것이다.

재고자산은 판매를 위해 보유하거나 생산 중인 자산이나 원재료를 말한다. 결과적으로 재고자산이 늘었다는 것은 그만큼 업황이 어렵거나 시장 변화 예측에 실패해 재고가 늘었다는 의미다.

석유화학 빅4의 영업실적 추이도 마찬가지다.

LG화학은 올 2분기 매출 12조2997억원, 영업이익 4059억원을 보이며 전년 동기대비 각각 14.2%, 34.3% 감소했다. 이 중 석유화학 부문을 보면 매출 4조9658억원, 영업이익 323억원에 그쳤다.

롯데케미칼은 전년 동기대비 60.8% 감소한 영업손실 1112억원에 머물렀다. 이는 3개 분기 연속 적자다. 한화솔루션도 2분기 영업손실 1078억원을 올리며 케미칼 부문에서 3개 분기 연속 적자를 보이고 있다.

그나마 금호석유화학이 2분기 연결기준 매출 1조8525억원, 영업이익 1191억원을 기록하며 실적 반등에 성공했다. 전년 동기대비 각각 17.4%, 10.7% 증가한 수준이다.

이처럼 석유화학 빅4가 실적 부진을 보이는 이유는 글로벌 경기 침체에 따른 수요 부진이 주 원인이다. 특히 이들 기업은 나프타분해설비(NCC)를 근간으로 하는 사업 구조여서 중국발 리스크의 타격이 더 큰 상황이다.

원래 NCC 사업은 한국이 중국에 수출하는 구조였지만 2010년대 들어 중국 자급률이 한결 높아졌다. 중국은 석유화학 설비를 증설하고, 기술력을 끌어올리며 자국 내에서 자급자족하며 국내 석유화학업계의 점유율과 가격경쟁력은 한단계 하락했다.

여기에 중동까지 석유화학 사업에 가세하며 글로벌 공급과잉이 심화됐고, 좀처럼 수요 회복이 쉽지 않을 것이라는 전망이다.

한국석유화학협회에 따르면, 지난해 국내 업체들의 NCC 평균 가동률은 74% 수준에 그친다. 2021년에는 93.1%에 달했는데, 불과 2년만에 70%때까지 떨어졌다.

이에 업계는 재고자산을 줄이기 위해 가동률을 낮추고, 설비 매각이나 투자 축소 등을 적극 검토하고 있다.

전유진 IM투자증권 연구원은 "글로벌 크래커 증설 물량 감소와 중국 경기 부양 효과, 유가 안정 등에 근거해 NCC 업황은 바닥에서 점진적으로 벗어나는 모습을 기대했다"며 "이런 상황에서 중국의 7월 제조업 구매관리자지수(PMI), 수출, 소매판매 등 주요 지표들이 둔화되거나 하회하는 점은 실망스럽다"고 말했다.

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