"오늘도 무럭무럭"...지식장터 '인프랩' 성장기

이형주 대표 "인프랩 출신만으로 인정받을 수 있는 회사 만들고파"

(지디넷코리아=백봉삼 기자)찜통더위와 열대야가 연일 이어지던 8월 한여름의 끝자락. 판교역에서 꽤나 멀리 떨어진 스타트업 캠퍼스에 둥지를 튼 인프랩은 불볕이 내리쬐는 바깥과 달리 평온했다. 쾌적한 업무 환경에서 70여명의 직원들이 낯선 방문객을 의식하지 않고 제 일에 몰두한 모습이었다. 라운지 테이블에 자리 잡을 무렵, 이형주 인프랩 대표가 친근한 표정으로 다가와 인사를 건넸다. 이미 133만 명의 이용자를 확보한 교육 플랫폼 ‘인프런’을 서비스하는 수장인데, 수수한 옷차림과 왠지 모를 겸손함, 그리고 서글서글한 눈매가 인상적이었다. 원래는 ‘커피챗’ 정도의 부담없는 자리였지만, 이 대표를 본 순간 인터뷰 욕심이 생겨 노트북을 폈다. 인프런이 날로 경쟁이 치열해지는 성인 교육 플랫폼 시장에서 어떤 비전과 전략을 갖고 있는지 궁금했다.

인프랩의 역사가 낱낱이 기록된 ‘인프랩 실Log’에 따르면, 이 회사는 이형주 대표에 의해 2015년 ‘먼지보다 작게 시작’ 됐다. 몇 번의 서비스 개발 실패를 거쳐 그해 12월 인프런 정식 서비스가 시작됐고, 2016년 1월 회원수 1천명 돌파라는 깜짝 기록을 세웠다. 그 사이 회사는 이 대표의 용인 자취방을 떠나 경기창조경제혁신센터에 작은 둥지도 틀었다. 인프런의 성장세는 그야말로 ‘J 커브’를 그렸다. 1천 명이던 회원수는 서비스 시작 반년 만에 10배인 1만 명이 됐다. 덕분에 서비스 장애가 발생, 더 안전한 클라우드로 서버 이전이 이뤄졌다. 이처럼 원자에서 분자로, 씨앗에서 새싹으로, 묘목에서 유목(나서 한두 해쯤 자란 나무)으로 성장한 인프랩은 여전히 성장 중이다. 자라온 날보다 커나갈 날이 한참 더 남은, 무럭무럭 자라나는 스타트업이다.

성장에 대한 개인적 갈망이 창업가의 길로

이형주 인프랩 대표

다시 이형주 대표의 인터뷰로 돌아가서, 이 대표는 대학교를 중퇴해 학원 강사와 알바를 병행하다 뒤늦게 '비전공자 출신 개발자'의 길을 걷게 됐다. 이 대표 말에 따르면, 그는 첫 입사한 회사에서 성장의 기회를 제대로 잡지 못했다. 그래서 생각했다. “사람들이 학습을 통해 성장할 수 있는 서비스를 만들면 좋겠다. 무료면 좋고”라고 말이다. 

그러던 차, 회사의 사정이 어려워지면서 이 대표는 운명처럼 창업가의 길을 걷게 됐다. 그렇게 탄생한 회사가 '인프랩', 서비스가 '인프런'이다. 인프런은 지식인들이 자신의 지식 콘텐츠를 자유롭게 올리고 거래하는 ‘지식 플랫폼’이다. 인프런은 콘텐츠 생산자가 아니라 유통에 도움을 주는 중개 플랫폼이다. 덕분에 ‘블록체인’이 뜨면 블록체인 콘텐츠가, ‘메타버스’가 뜨면 메타버스 강의 콘텐츠가 뚝딱 올라온다. 경쟁 교육 플랫폼들이 각을 잡고 상대적으로 오랜 시간 강의 콘텐츠를 준비하는 사이, 인프런은 집단지성이 곧바로 발동해 여러가지 실무형 콘텐츠들이 죽죽 올라온다. 이게 바로 인프런이 가진 강력한 무기다.

판교 스타트업 캠퍼스에 위치한 인프랩 라운지와 사무실 전경

“콘텐츠 양이 압도적으로 많아요. 그렇다 보니 그 중에 좋은 콘텐츠들도 많고요. 이용자들이 현업에 있다 보니 강의 콘텐츠를 올리는 데 오랜 시간이 걸리지 않죠. 어떤 기술이 핫하면 인프런에 이미 있을 때가 많아요. 또 어떤 기술이 필요하다 싶을 때 인프런에서 즉시 학습이 가능합니다. 인프런을 이용하는 기업 수가 2천800곳을 넘는데, 인바운드 비율이 굉장히 높습니다. 개개인의 수준과 난도에 맞는 교육이 필요할 때가 많은데, 이런 마이너한 교육도 인프런에서 배울 수 있습니다.”

학원에는 없는 실무강의 한가득 '인프런'...무료 채용 플랫폼 '랠릿'

인프런 키워드별 강의

인프런은 학원에는 없는 최신 실무강의가 가득 차 있다. ▲개발·프로그래밍 ▲게임 개발 ▲데이터 사이언스 ▲인공지능 ▲보안·네트워크 ▲비즈니스·마케팅 ▲디자인·아트 ▲공학·수학·외국어 ▲커리어 ▲자기계발 등 다양한 강의 카테고리가 준비돼 있다.

또 ‘비전공자가 네이버 취업할 때 도움받은 강의들’, ‘판교 대기업 개발자가 알려주는 영양 넘치는 서버’와 같이 특정한 테마나 목적에 맞게 관련 강의를 묶은 ‘로드맵’ 기능도 인프런만의 매력 포인트다. 마치 '멜론'에서 특정한 주제나 상황에 맞는 여러 곡들을 묶어 놓은 ‘플레이리스트’처럼 나한테 맞는 강좌들을 묶음으로 수강할 수 있다. ‘어메이징 자바스크립트 입문’, ‘스프링 입문’, ‘AI시대 데이터 직군을 위한 생존 전략’과 같은 알찬 무료 강의도 풍성하다.

“무료 강의도 많아요. 인프런에 강의 콘텐츠를 올리면 기업들에게 연락도 받는데, 그만큼 수익적으로도 영향력면에서도 인프런에서 활동하는 게 좋습니다. 어려워 보이지만 막상 시작하면 그렇지 않고, 영상 품질보다는 어떤 콘텐츠가 담겨있는지가 중요해요. 유튜브 같이 쉽게 찍어 올리더라도 내용만 좋으면 월 1천만~2천만원 수익도 올릴 수 있습니다. 월 2억 후반대의 매출을 올린 강사분도 계시고, 누적 20억 넘게 번 분도 계세요. 커리어에 도움이 되는, 유익한 정보가 담긴 콘텐츠라면 무엇이든 좋습니다.”

인프랩의무료 채용 플랫폼 '랠릿'

인프랩은 2022년 1월 채용 서비스 ‘랠릿’을 정식 출시했다. 랠릿은 채용 공고를 올리는 기업도, 이용하는 고객도 모두 무료로 이용할 수 있다. 회사는 랠릿 출시 한 달 뒤 인프랩 기술 블로그를 오픈, 개발자들과의 소통을 더욱 늘렸다. 나아가 2022년부터 다양한 수준의 개발자들이 한자리에 모여 지식을 나누고 교류하는 ‘인프콘’ 컨퍼런스 행사도 열고 있다. 올해 코엑스 그랜드볼룸 등에서 진행된 제3회 인프콘에는 10대 1 경쟁률을 뚫은 약 2천여 명의 IT 인재와 꿈나무들이 운집하기도 했다.

“사람인이나 잡코리아에 없는 채용 정보와 구직자들이 랠릿에 있습니다. 테크 경력을 쌓고 있는 구직자들끼리 서로 소통하고 커피챗을 할 수도 있죠. 랠릿과 인프런 계정이 연동돼 교육과 취업이 자연스럽게 연결되도록 하고 있습니다.”

한국을 넘어 세계로...인프랩 출신이 인정받을 수 있도록

유목 단계인 인프랩은 아름드리 나무로 성장해 가고 있다.

이형주 대표의 시선은 이제 한국을 넘어 글로벌 시장을 바라보고 있다. AI 기술의 발전으로 완성도 높은 외국어 자막 지원이 가능해졌기 때문이다. 인프랩은 AI 기술을 활용해 교육 콘텐츠를 다양한 언어로 자동 번역하는 시스템을 구축했다. 이 시스템을 바탕으로 인프런의 3천700여개 강의는 영어·일본어·베트남어로 자동 자막 생성, 자동 스크립트 생성, 자동 음성 더빙 기능을 제공할 수 있게 됐다. 전 세계 학습자들이 언어의 장벽 없이 IT 지식을 습득할 수 있는 환경이 마련된 것이다.

“투자금을 받아 영향력을 일시에 확 늘릴 수도 있겠지만, 지금은 그릇을 준비하는 느낌으로 사업을 전개하고 있습니다. 글로벌 진출 계획과 더불어, 올해는 손익분기점 달성 목표를 갖고 있습니다. 인프런과 랠릿이 이용자의 커리어 일생을 함께 하면서 계속 도움을 줄 수 있는 생태계를 완성시키는 게 저희의 서비스 비전입니다. 또 우리 구성원들이 인프랩 출신이란 점을 자랑스러워 하고 인정받을 수 있는 회사로 만들고 싶습니다.”

판교 스타트업 캠퍼스

등까지 흔건히 젖은 땀이 식을 때쯤 이형주 대표와의 인터뷰가 끝이 났다. 그는 어색해하면서도 기사에 사용될 사진 촬영까지 최선을 다해 임했다. 문득 기존 성인 교육 기업 대표들과 뭔가 다르다는 느낌을 받았다. 엘리트 코스만 밟아왔을 것만 같은 대표가 있는가 하면, 이형주 대표는 왠지 산전수전 다 겪었을 것만 같은 깊이와 정감이 느껴졌다. 그 이유를 찾다보니 아래와 같은 결론에 도달했다.

앞으로의 계획과 비전을 물으면 대부분의 기업 대표들은 “이만큼 성장해서, 언제까지 얼마의 매출을 올리겠습니다”를 중점적으로 말한다. 그런데 이 대표는 “존경 받을 수 있는 회사를 만들고 싶다”, “구성원들이 인프랩 출신만으로 인정받을 수 있는 회사로 만들고 싶다”는 답에 무게를 뒀다. 이 대표가 인상 깊었던 이유는 그가 ‘사업꾼’이 아니라, 기업가정신 아래 구성원들을 품을 수 있는 아름드리 나무 같은 ‘경영가’였기 때문이었다.

백봉삼 기자(paikshow@zdnet.co.kr)