[IT과학칼럼] K-우주를 향한 팀 스피릿을 기대하며

우주에도 ‘한강의 기적’이 있다. 우리나라 최초의 국립천문대가 1986년 확대개편돼 전자통신연구소 부설 천문우주과학연구소가 됐다.

한편 1989년 한국기계연구소 부설 항공우주연구소가 설립되자 천문우주과학연구소의 우주공학연구실이 통째로 항공우주연구소로 이관됐으며 오늘날 한국항공우주연구원의 기반을 구축하고 비약적으로 발전할 수 있는 원동력이 됐다. 천문우주과학연구소는 한국천문연구원으로 개편해 천문학뿐만 아니라 우주탐사, 우주감시 등의 미션을 수행해오고 있다. 그동안 우리나라의 천문우주과학과 우주개발은 한국천문연구원과 한국항공우주연구원을 양 축으로 비약적으로 발전해 왔다.

이것은 한국이 기적적으로 경제강국이 된 것과 관계가 있다고 본다. 한국천문연구원이나 한국항공우주연구원의 전신이 생겼을 무렵 천문우주 관련 학과는 서울대와 연세대밖에 없었다. 우주에 관심이 거의 없었다.

그런데 두 연구원의 전신이 자리 잡은 이후 학계와 산업계의 이해와 협조 그리고 언론을 통해 일반 국민들에게 우주과학을 홍보함으로써 차차 우주기술 개발의 필요성과 중요성을 이해하게 됐다. 그 결과 지금은 20개 이상의 대학에 천문우주와 항공우주 관련 학과가 있으며 경상대에서는 별도의 우주항공 단과대학을 설립하기도 했다. 우리나라는 경제강국에 걸맞는 우주강국으로 나아가고 있는 중이다.

우주개발의 초창기인 1992년 우리나라의 첫 인공위성 우리별1호가 유럽의 아리안 4호에 실려 발사된 순간을 기억한다. 첫 인공위성 성공 소식이 전해지자 전 국민이 환호했다. 우주과학 기술이 불모지였던 우리나라로서는 우주개발의 첫 헤리티지를 지니고 초석을 다질 수 있었다. 이후 인공위성센터에서는 독자적으로 우리별 2호, 3호 그리고 100kg의 과학위성 등을 발사하기 시작했다. 2020년대에 들어서서는 우리나라도 달 탐사선을 보내고, 누리호 발사 성공, 다누리 개발 등으로 세계 7대 우주선진국 반열에 오르게 됐다.

최근 우리나라는 국제 우주과학 무대에서도 활동이 활발해지고 있다. 지난 7월에는 전 세계 우주과학자들이 모여 우주과학의 미래를 논하는 국제우주연구위원회(COSPAR)를 성공적으로 개최했다. 이 자리에는 전 세계 55개국 3,000여 명이 참석했고, 약 2800여 개의 학술 발표 등이 이어졌다. 특히 대한민국 대표로는 우주항공청이 미국 나사 등 각국의 우주청 주요 수장들과 어깨를 나란히 하며 우주탐사 정책 방향과 주요 미션을 제시했다.

나사 대표로 온 팸 멜로이 부국장은 “한국이 이번에 우주항공청을 설립하서 우주시대에 중요한 한 발을 내디뎠다고 생각한다”며 협력 차원에서 단일한 창구가 생긴 부분을 의미 있게 생각한다고 전했다.

이번 코스파 국제행사의 주제는 팀 스피릿(Team Spirit)‘이었다. 필자는 인류 차원이나 국제협력에서의 팀 스피릿 뿐만 아니라 국내 우주과학계도 팀 스피릿이 필요하다고 본다.

우주항공청이 제시하는 비전에 따라 산하기관인 한국천문연구원과 한국항공우주연구원 그리고 각 산업계 및 유관기관들이 뭉쳐서 가야 한다. 우주항공청이 창립된 지 약 100일째이지만 전문가집단답게 빠르게 적응하고 국제무대에서의 성공적인 데뷔를 선보였다.

우주는 대한민국의 미래이자 전 인류의 미래이다. 팀 스피릿을 바탕으로 긴 안목을 가지고 더 넓은 우주로 같이 가 야 한다. 우주항공청을 중심으로 한 팀워크, 팀 스피릿을 기대하고 응원한다.

김두환 천문우주과학연구소(현 한국천문연구원) 초대소장

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