질병청, mRNA 백신서 면역증강 메커니즘 발견

mRNA 백신 접종 부위의 초기 면역반응 모식도. 질병청 제공.

질병관리청 국립보건연구원은 코로나19를 계기로 잘 알려진 메신저 리보핵산(mRNA) 백신이 접종 부위에서 초기 면역증강 효과를 유도하는 메커니즘을 발견하고, 연구 결과를 국제 학술지 네이처 커뮤니케이션즈 저널에 게재했다고 1일 밝혔다.

mRNA 백신은 바이러스와 동일한 스파이크(돌기) 단백질이 체내 세포 표면에 돋아나도록 하는 mRNA를 주입해 면역을 형성하는 방식이다. 모더나, 화이자 등 제약사가 이 방식으로 코로나19 백신을 개발했다.

박종은 한국과학기술원 연구팀은 실험용 쥐에 코로나19 mRNA 백신을 접종한 뒤 주사 부위의 근육조직에서 세포를 분리해 분석하는 방식(단일세포 전사체 분석)으로 이 백신이 초기에 면역증강 효과를 발생시키는 방식을 규명했다.

mRNA 백신은 항원 단백질을 합성할 수 있는 유전정보를 담는 'mRNA 분자'와, 이를 둘러싼 '지질나노입자'로 구성된다. 기존 연구를 통해 지질나노입자는 자체만으로 강한 면역증강제 역할을 한다는 사실이 입증됐다.

이번 연구에서는 주사부위의 근육조직에서 세포를 분리한 뒤 면역세포의 발현을 관찰했다. 이를 통해 주사부위에서 지질나노입자로 인해 염증성 면역단백질인 사이토카인과 케모카인의 유전자 발현이 증가돼 초기 면역증강 효과가 유도되는 것을 확인했다. 이미선기자 already@dt.co.kr