김용현 후보자… “경호처장 기간, 충암파 인사 영향력 행사” 주장에 “군 분열조장 정치선동” 일축

野, 해병대 채상병 수사외압 연루설에 “정치선동에 불과” 일축
추미애 “경호처장 재임 시 육사 동기 38기 7명이 공공기관 등 임명” 의혹 제기
김 후보자 “정상적 절차에 의한 인사, 시스템상 관여할 수 없어” 해명
합참 작전통 근무 “대북 규탄 성명 전담…대북 강경 이미지”

김용현 국방부장관 후보자가 지난 16일 오전 서울 용산구 육군회관에 마련된 인사청문회 준비단 사무실로 출근하며 취재진의 질문에 답하고 있다. 박윤슬 기자

오는 9월 2일 열릴 김용현 국방부 장관 후보자에 대한 인사청문회를 앞두고 더불어민주당 등 야당이 대통령실 경호처장 기간 군 수뇌부 인사 개입설 및 해병대원 수사외압 연루설 등을 제기하는 등 열띤 공방이 예상된다.

이번 인사청문회는 해병대원 수사외압 연루설 등이 최대 쟁점이 될 것으로 보인다. 이와 관련 김 후보자는 지난 16일 서울 용산구 육군회관에 마련된 후보자 사무실로 첫 출근하면서 해병대 채상병 순직사건 수사외압 연루 의혹을 묻는 말에 "정치선동에 불과하다"고 일축했다. 그는 대통령실 경호처장으로 재직하며 해병대원 순직사건과 관련한 수사에 외압을 행사한 것 아니냐는 의혹을 받아왔다. 특히, ‘VIP 격노설’이 제기된 지난해 7월 31일 당시 이종섭 국방부 장관에게 전화한 대통령실 내선번호 ‘02-800-7070’의 가입자명이 경호처인 것으로 밝혀져 논란이 일었다. 김 후보자는 "채상병 사망사건은 너무나 안타깝게 생각한다"며 "다만 이에 대한 과도한 정치개입은 바람직하지 않다"는 입장을 밝혔다.

김 후보자는 윤석열 대통령과 국방부 장관, 국군방첩사령관까지 모두 충암고등학교 동문이라며 이른바 ‘충암파’ 파벌로 군 인사 영향력을 행사했다는 야당의 주장에 대해 "정상적인 인사를 두고 파벌 형성이라고 주장하는 것은 군의 분열을 조장하는 정치선동에 불과하다"고 일축했다.

특히 국회 국방위원회 소속 추미애 더불어민주당 의원은 지난 30일 국방부와 외교부 등으로부터 제출받은 ‘육사 38기 출신 공직자 현황’ 분석 결과 김 후보자가 경호처장 재임 기간 육사 동기인 38기 출신 7명이 국방부 산하 공공기관과 외교부 대외공관장 등에 임명된 것으로 확인됐다며 "충암파에 이어 김용현의 육사 38기 전성시대라 불릴 만하다"며 "이번 인사청문회에서 육사 38기 공직 임명 관련 연관성에 대해 철저히 검증하겠다"고 공세를 예고했다. 이에 김 후보자는 "정상적인 절차에 의한 인사라고 생각하며, 본인이 관여한 바도 없고, 시스템상 관여할 수도 없다"는 입장을 밝혔다.

대표적인 작전통인 김 후보자의 경력 관련 국방장관 업무 수행 능력 관련 김 후보자 인사청문회팀 관계자는 "1군사령부 작전처장, 합참 작전부장, 합참 작전본부장 등 작전분야 요직을 거친 대표적인 작전 전문가인 후보자 경력이 말해주듯, 군에 있는 동안 누구보다 정신무장과 대비태세를 강조해왔다"며 몇 가지 일화를 소개했다.

김 후보자는 육군 17사단장 근무 당시 ‘창을 베고 잠을 자면서도 적을 기다린다’는 침과대적(枕戈待敵)을 부대원 마음에 새기기 위해 사단 내의 모든 지휘관 집무실에 ‘침과대적’ 네 글자를 걸어놓았다고 한다. 당시 인천시장과 주민들을 설득해 즉각조치사격 재개를 성사시킨 일화가 회자된다. 17사단장 부임 후 수년 동안 해안경계작전 부대에서 가장 중요한 즉각조치사격을 하지 않고 있다는 사실을 알게 됐는데 "주변에 도심이 발달해 있고 관광지가 많아 주민들의 민원이 빗발친다"는 이유 때문이었다.

이에 김 후보자는 당시 인천시장과 주민들을 직접 찾아다니면서 "총소리가 시끄럽다고 민원을 내지 말고, 왜 훈련을 하지 않느냐고 민원을 내어달라. 그래야 인천이 안전하다"고 설득하고 다닌 결과 17사단의 해안 즉각조치사격은 지금까지 이상 없이 이어져 오고 있다는 것이다.

지난 27일 오전 서울 여의도 국회에서 열린 국방위원회 전체회의에서 성일종 위원장이 김용현 국방부 장관 후보자 인사청문회 실시계획서 채택의 건을 상정하며 의사봉을 두드리고 있다. 뉴시스 제공

김 후보자는 17사단장 시절, 북한과 가까운 인천지역의 특성상 적이 잠수정 등을 이용해 해안으로 침투할 수도 있다고 판단, 사거리를 고려해 영종도 해안선에 전차를 배치하기도 했다. 처음에는 주민들이 전차를 보고 놀라는 반응이었지만, 나중에는 전차를 향해 손을 흔들 정도로 사단장의 노력을 이해해주었다고 한다.

작전통인 김 후보자는 선이 굵은 인상으로 한때 ‘대북 규탄 성명’을 전담하면서 대북 강경파 이미지가 굳어졌다. 2013년 3월, 작전부장 재직 시 ‘정전협정 백지화 선언’ 등 북한 최고사령부 성명에 대해 "북한이 우리 국민의 생명과 안정을 위협하는 도발을 감행한다면 우리 군은 도발 원점과 도발 지원세력은 물론 그 지휘세력까지 강력하고 단호하게 응징할 것"이라며 강력한 경고성명을 발표했다. 2016년 2월 7일 합참 작전본부장 시절 북한 장거리 미사일 도발 대책과 관련해, KR/FE(키리졸브／독수리훈련)을 최대 규모로 실시하고, 미국 전략자산 전개 및 시위, 대북 확성기 방송 추가 운용 등 대책과 함께 선제적·공세적인 대응으로 북 도발을 억제하고, 북한이 도발하면 단호히 응징하겠다고 국회와 여당 최고위원회에 보고하기도 했다. 2016년 3월26일 북한의 ‘최후통첩’ 보도에 대해 합참 작전본부장 명의로 "저급한 언동을 즉각 중단할 것을 엄중히 경고한다"는 대북 메시지를 발표하기도 했다.

적극적 대민활동으로 부대 인근 주민들 마음을 돌리기도 했다. 김 후보자는 2005년 수도방위사령부 경비단 인근 주민들이 주거환경 악화를 이유로 부대 이전을 요구하는 상황에서 경비단장으로 취임했다. 이후 주민들을 직접 만나 설득하면서 휑한 아파트 옹벽에 벽화를 그리기도 하고, 눈이 내리면 아파트 진입로 제설작업을 직접 챙겼다. 대민활동 노력 덕분에 주민 민원은 크게 줄었고, 군 내부에서 갈등관리의 모범적인 사례로 교육에 활용됐다.

원칙 중시 성향 탓에 김 후보자는 강성으로 불린다. 소령으로 9사단에 근무하던 시절, 부대평가를 담당했는데, 통상 중령급 지휘관 부대가 최우수부대로 선발되던 당시 관행을 깨고, 소령이 지휘하는 부대를 최우수부대로 추천한 일이 있다. 주변 항의와 압박에도 그는 "원칙과 규정대로 평가한 결과"라고 밀어붙였고, 결국 김 후보자가 추천한 부대가 그해 사단 최우수부대로 선정되기도 했다.

김 후보자는 과거 언론기고와 세미나 등을 통해 ‘조건부 핵무장론’을 주장해왔다. 후보자로서 기자들과 처음 만난 자리에서도 "확장억제로 국민의 북핵위협을 감당하기 어렵다고 판단되면 그 외 모든 수단과 방법은 열려 있다고 생각한다"고 말했다.

김 후보자는 언론기고에서 "국가 생존과 국민 안전에 결부된 생존이익이나 사활 이익에 대해서는 절대 양보하지 않는다", "국가가 자존 없이 생존하는 것은 인내가 필요하지만, 생존 없으면 자존은 아예 없다"고 밝히기도 했다.

후보자는 숭실대 교수 시절 쓴 칼럼에서 "한·미·일 3국 협력은 한국은 물론 동북아 평화와 안정에 기여할 것"이라며 "3국 간 셔틀 외교를 복원해야 한다"며 한·미·일 3각 군사협력 중요성을 강조한 바 있다. 또 "AI(인공지능) 기반 무인·로봇 전투체계는 저인력·저비용· 고효율의 체질 개선으로 병력 비용은 줄이고, 국방력은 증가시킬 수 있다"며 "AI 기반 무인로봇 체계를 국가 방위산업 전략으로 선정해 제2의 방산 기적과 함께 차세대 먹거리로 견인하고, 이를 우리의 비대칭 전력으로 발전시키면 북한 핵·재래식 위협을 억제할 수 있다"라고 강조했다.

김 후보자는 장관 후보자 지명 소감을 묻자 "장병 사기·복지, 특히 간부 복무여건과 처우를 획기적으로 개선하겠다"면서 "군복무가 보람되고 자랑스럽고 선망의 대상이 되도록 만들겠다"고 했다. 윤석열 대통령 후보 시절, 대선캠프에서 국방안보정책 구상을 맡았으며 장병 복지를 위해 MZ(밀레니얼+Z) 세대를 위한 병영체계 구축을 제안하기도 제안했다. 또 병사 월급 200만원 이상 보장, 군 복무경력 인정 법제화, 현역병 국민연금 가입기간 확대, 민간주택 및 공공 임대주택 청약 가산점 부여 등의 정책을 제시한 바 있다.

정충신 선임기자