소양강 상류 최전선 지켜낸 최병익 중위 ··· 9월 전쟁영웅

최병익 대한민국 육군 중위. 국가보훈부 제공

국가보훈부는 30일 6·25전쟁 당시 강원 인제군 705고지에서 북한군을 막아낸 최병익 육군 중위를 ‘9월의 전쟁영웅’으로 선정했다.

1930년 충북 청주에서 태어난 최 중위는 1952년 소위로 임관했다. 그의 나이 22세였다. 그는 소양강 상류의 최전선을 방어하는 소대장을 맡았다. 당시 동부전선을 총괄하던 미 제10군단은 최 중위가 속한 국군 8사단과 미 제45사단이 임무를 교대하라는 명령을 내렸고, 이에 따른 준비를 하고 있었다.

1952년 9월 21일 저녁, 북한군은 인제군의 854고지와 812고지에 포사격을 퍼부었다. 포 사격은 3시간 동안 이어졌다. 이어 854고지에는북한군 2개 대대가, 812고지에는 1개 연대가 몰려왔다. 854고지에서 1㎞ 떨어진 705고지에도 북한군이 공격을 가해왔다.

705고지를 지키던 최 중위의 1개 소대는 북한군 2개 중대를 상대로 전투를 벌였다. 이 과정에서 최 중위는 적이 던진 수류탄에 목숨을 잃었다. 최 중위의 죽음을 목격한 소대원들은 투혼을 발휘해 705고지에서 북한군을 몰아냈다고 한다.

정부는 1952년 최 중위의 공을 기려 1계급 특진시키고, 충무무공훈장을 추서했다.

곽희양 기자 huiyang@kyunghyang.com