지속가능 `수소 항공시대` 성큼…KLM, 시험 운항 도전

화석 연료 기반 항공기 대비 기후변화 영향 90%↓

KLM 네덜란드 항공과 제로에이비아 ZA2000 탑재 터보프롭 항공기 시험 운항 모습. KLM 제공

탄소 배출을 없애 기후변화 영향을 90%까지 줄일 수 있는 수소 연료 항공기 상용화에 시장의 관심이 모아진다.

30일 업계에 따르면 KLM 네덜란드 항공(KLM)은 수소 연료 항공기 스타트업 제로에이비아(ZeroAvia)와 수소전기 항공기 시범 비행에 나선다. KLM은 제로에이비아의 탄소 무배출 수소전기 엔진 ZA2000을 탑재한 터보프롭 항공기 시험 운항에 도전한다. 이를 통해 지속가능한 비행의 중요성을 알리고 EU 전역에 수소 항공기에 대한 긍정적인 인식을 확산한다는 계획이다.

수소전기 엔진은 수소를 연료로 전기를 생산, 이를 모터 구동에 사용해 항공기의 프로펠러를 회전시킨다. 비행 시 저온 수증기만이 배출돼 기존 화석 연료 기반 항공기 대비 기후변화에 미치는 영향을 최대 90%까지 줄일 수 있는 점이 특징이다.

해당 프로젝트의 첫 번째 주요 활동으로 KLM과 제로에이비아는 오는 2026년 두 공항 간 시험 비행을 실시할 예정이다. 최적의 공항을 선정하는 것은 물론, 비행 허가 절차 진행, 액체수소 연료 확보, 항공연료 공급 인프라 조성 등에도 착수한다.

현재 KLM과 에어프랑스 정비 부서는 제로에이비아와의 협업을 기반으로 수소 연료 전지 항공기에 효과적인 MRO(유지·보수·정비) 작업을 위한 정보를 구축하고 있다.

마르텐 쿠프만스(Maarten Koopmans) KLM 시티호퍼 상무이사는 "업계 파트너들과 함께 전기, 수소, 하이브리드 동력 비행에 대한 연구를 진행 중으로 이러한 발전을 촉진할 수 있는 방안을 적극 모색 중"이라고 말했다.

또 세르게이 키셀레브(Sergey Kiselev) 제로에이비아 최고사업책임자는 "세계 주요 항공사들이 수소연료전지를 친환경 비행을 위한 해결책으로 심도 있게 탐구하는 추세"라며 "오랜 역사를 지닌 KLM과 함께 지속가능한 항공업계를 위한 프로젝트를 진행하게 돼 매우 기대된다"고 밝혔다.양호연기자 hyy@dt.co.kr