미 당국, 현대차 조지아 공장에 “환경 허가 재검토”…10월 가동 빨간불?

현대차그룹 메타플랜트 아메리카 조감도. 현대차그룹 제공

현대자동차그룹이 76억달러(약 10조1000억원)를 들여 미국 조지아주에 짓고 있는 전기차 공장 ‘메타플랜트아메리카(HMGMA)’에 대해 미 연방정부 당국이 환경 허가를 재검토하기로 했다. 환경 영향 재평가에 들어가면 생산 일정에 차질이 빚어질 수도 있다.

26일(현지시간) AP통신에 따르면 미 육군 공병단은 현대차 공장이 지역 상수도에 미치는 영향을 규제 당국이 제대로 평가하지 못했다는 환경보호 운동가들의 민원을 접수한 뒤, 이 공장에 대한 환경 허가를 재평가하는 데 동의했다.

공병단의 지난 23일자 서한을 보면 조지아주와 지역 경제개발 기구 등은 2022년 해당 공장의 허가를 신청할 때 현대차가 주민들의 식수원인 지하 대수층에서 하루 2500만ℓ의 물을 뽑아 쓸 예정이라는 것을 언급하지 않았다.

이런 상황에서 조지아주 환경 당국이 현대차에 용수를 공급하기 위해 새로운 우물 4개를 제공하겠다는 제안을 검토하면서 현대차 공장의 공업용수 수요가 구체적으로 알려지게 됐다. 결국 공병단은 현대차 공장의 물 사용과 관련한 환경 영향이 “무시해도 될 정도”라는 기존 판단을 재검토하기로 했다.

지역 환경단체의 법률 담당인 벤 키르시는 AP에 “(현대차에 공업용수를 지원하기 위해) 한 지역에 펌프를 집중적으로 설치하면 가정용 및 농업용 우물들에 일부 영향이 있을 것”이라고 말했다.

업계는 공병단이 환경 영향에 대한 기존 판단을 재검토하기로 했지만, 당장 오는 10월로 예정된 공장 가동이 미뤄지지는 않을 것으로 전망했다.

공병단 측 체리 드래고스 프리처드 대변인은 “현 시점에 (기존) 허가는 여전히 유효하며, 피허가자(현대차)에게 작업 중단을 요구하지 않았다”고 밝혔다. 조지아주 정부 환경보호부 새라 립스 대변인도 연방정부 차원의 추가적인 정밀 조사가 주 규제 당국의 최종 결정에 영향을 주거나 연기를 초래할 가능성은 낮다고 봤다.

하지만 현지 환경단체들이 현대차에 제공되는 공업용수가 지역의 하천과 습지 등에 악영향을 줄 수 있다며 소송전 등에 돌입할 경우 공장 가동이 지연될 수 있다.

현대차그룹 메타플랜트 아메리카 위치도. 현대차그룹 제공

HMGMA는 현대차그룹이 미국 내 전기차 시장 1위를 목표로 세운 연산 30만대 규모의 대형 공장이다. 현대차그룹은 1183만㎡(약 358만평) 부지에 들어서는 이 공장에서 현대차뿐만 아니라 기아, 제네시스 브랜드의 전기차도 생산하는 등 미국 전기차 시장을 공략하기 위한 핵심 거점으로 삼을 계획이었다.

같은 조지아주에 있는 기아 미국 생산법인과는 약 420㎞, 앨라배마주 현대차 미국 생산법인과도 약 510㎞ 거리에 있어 부품 공급·관리 등이 쉽고, 규모의 경제가 가져다주는 효과도 있다고 판단했다.

이 공장 옆에는 국내 업체인 LG에너지솔루션과 합작한 배터리 셀 공장도 건설 중이다. 이 공장에서는 현대차와 기아, 제네시스 전기차에 최적화한 배터리 제품을 공동 개발해 양산한다.

HMGMA는 “현대차는 해당 지역 주민들에게 좋은 이웃이고, 공장 운영이 지역 사회 물 자원에 부정적인 영향을 미치지 않도록 하기 위해 관련 당국과 끊임없이 긴밀하게 협력해왔다”면서 “특히 환경 영향을 줄이고 지역 사회를 보호하기 위해 국제적으로 인정된 기준과 지침을 준수하고 있다”고 밝혔다.

김준 선임기자 jun@kyunghyang.com, 김서영 기자 westzero@kyunghyang.com