"미국 정부, 조지아 현대 전기차공장 환경 허가 재검토"

용수 관련 환경단체 민원 수용
10월 가동 계획에 차질 빚나

현대자동차그룹이 미국 조지아주 브라이언 카운티에 건설 중인 전기차 전용 공장 메타플랜트 아메리카 조감도. 현대차그룹 제공

미국 연방 정부가 현대자동차의 조지아주(州) 공장에 대한 환경 허가를 재검토하기로 했다고 AP통신이 26일(현지시간) 보도했다. 현대차가 76억 달러(약 10조 원)를 투자해 건설해 온 조지아 공장은 전기차 및 배터리 생산 전용 공장으로, 오는 10월 가동될 예정이었다.

이날 AP에 따르면 미국 육군 공병단(이하 공병단)은 "현대차 공장이 지역 상수도에 미치는 영향을 규제 당국이 제대로 평가하지 못했다"는 취지의 민원을 접수했고, 해당 공장 환경 허가에 대한 재평가를 하는 데 동의했다. 공병단은 재검토 결정을 지난 23일 현대차 측에 서한으로 통보했다고 AP는 전했다.

민원을 낸 환경보호 운동가들은 구체적으로 조지아주와 지역 경제개발 기구들이 2022년 해당 공장의 허가를 신청할 당시 '현대차가 지역 주민들의 식수원인 지하 대수층에서 하루 최대 2,500만 ℓ의 물을 끌어 다 쓰길 원한다'는 언급을 하지 않은 점을 문제 삼았다고 한다. 최근 조지아주 환경 당국이 현대차에 용수를 공급하기 위해 4개의 새 우물을 제공하겠다는 제안을 검토하면서 현대차 공장의 공업용수 수요가 뒤늦게 알려지게 됐고, 결국 공병단은 현대차 공장의 물 사용과 관련한 영향이 "무시해도 될 정도"라는 기존 판단을 재검토하기로 했다.

지역 환경 단체 법률 담당인 벤 키르쉬는 AP 인터뷰에서 "(현대차에 대한 공업용수 지원을 위해) 한 지역에 펌프를 집중적으로 설치하면 가정용 및 농업용 우물들에 일부 영향이 있을 것"이라고 밝혔다. 그는 또 "지역의 천연적인 샘과 습지, 개울과 지류에 (공장의 대규모 공업용수 사용이) 어떤 영향을 줄 것인지에 대한 것이 큰 의문"이라고 말했다.

현대차 아이오닉 5N. 최근 미국 자동차 전문지 카앤드라이버가 발표한 '2024 올해의 전기차'에 꼽혔다. 현대자동차 제공

2022년 10월 착공한 현대차 조지아 공장의 명칭은 '메타플랜트 아메리카(HMGMA)'다. HMGMA가 완공되면 아이오닉7을 포함해 현대차·기아·제네시스 브랜드 6개 차종 전기차 연간 30만 대를 생산할 수 있고, 50만 대까지 증설이 가능할 것이라는 게 현대차 측 설명이었다. 현대차는 이 공장 신설을 통해 미국 인플레이션 감축법(IRA)에 따른 전기차 세액공제 혜택을 누리고, 조지아주는 신규 일자리 창출 등 효과를 거둘 것이라는 기대를 받아 왔다.

가동 목표 시점을 한 달여 앞두고 미국 정부가 허가를 재검토하기로 하면서 공장 가동에 차질이 생기는 게 아니냐는 우려가 나온다. 다만 재검토 결정이 건설 지연이나 중단을 뜻하지는 않는다고 AP는 전했다. 메타플랜트 아메리카는 이날 성명에서 "육군 공병대가 필요한 정보를 얻을 수 있도록 필요에 따라 지원할 예정"이라고 밝혔다.

실리콘밸리= 이서희 특파원 shlee@hankookilbo.com