'팬데믹 대비 mRNA 백신 개발 지원사업' 예비타당성조사 면제

질병청 "2028년까지 mRNA 백신 플랫폼 확보…펜데믹 발생 시 200일 이내 mRNA 백신 개발"

사진= 질병청

질병관리청이 개발 속도가 획기적으로 빠른 백신 플랫폼을 확보하기 위한 '팬데믹(감염병 대유행) 대비 mRNA(메신저리보핵산) 백신 개발 지원사업'의 예비타당성조사 면제가 확정됐다고 26일 밝혔다.

예타 면제는 이날 개최된 국가연구개발사업평가 총괄위원회 회의 결과에 따라 확정됐다. 예타 면제가 확정된 만큼 사업 추진에 속도가 붙을 전망이다.

mRNA 백신은 병원체 유전물질의 일부를 체내에 주입해 면역반응을 일으키게 하는 방식으로 병원체의 유전정보만 알면 바로 백신 개발이 가능한 장점을 가지고 있다. 이에 따라 mRNA 백신 플랫'을 확보해두면 항원 교체만으로 새로운 백신 개발이 가능해 인플루엔자·코로나 바이러스 등 변이가 자주 발생하는 감염병 대응에 매우 용이하다.

mRNA 백신 사업은 2028년까지 mRNA 백신 플랫폼을 확보하기 위해 가능성 높은 기업 중심으로 비임상부터 임상 3상까지 연구개발을 지원해 품목허가를 받기 위한 사업이다. 백신 개발 대상 감염병은 앞으로도 계속 백신을 구매할 것으로 예상되는 코로나19다. 사업계획과 최종 총사업비는 예타 조사에 준하는 '사업계획 적정성 검토'를 통해 확정될 예정이다.

품목허가로 검증된 mRNA 백신 플랫폼을 통해 다음 팬데믹이 오더라도 200일 이내에 mRNA 백신을 개발해 안정적으로 공급하는 것이 mRNA 백신 사업의 목적이다. 올해 들어 조류인플루엔자 바이러스 변이를 통한 펜데믹 위험성이 강조되고 있는 만큼 신속한 사업 추진이 필요한 상황이다.

검증된 mRNA 백신 기술을 토대로 차세대 핵심기술 개발 연계와 암 백신, 희귀질환 치료제 등 첨단 고부가가치 시장 개척도 가능한 만큼, 첨단 바이오 분야 체감가치 실현에 핵심 역할을 할 수 있을 것으로 기대된다.

이미 미국과 CEPI(감염병혁신연합) 등은 팬데믹 발생 100일 이내 맞춤형 백신 개발을 위해 mRNA 백신 기술에 투자 중이다. 일본도 지난해 코로나19 mRNA 백신 개발을 성공했다. 가능성 있는 민간 제약사를 선정, 초기 개발부터 임상시험·생산 등 전 과정에 9300여억원을 투자하고 정부에서 강력히 뒷받침한 것이 일본의 주요 성공 요인으로 평가된다.

우리 정부도 지난해 5월 수립한 '신종감염병 대유행 대비 중장기계획'을 통해 팬데믹 발생 전 대비 단계에서 백신·치료제 신속 개발 체계를 구축하는 것을 핵심 과제로 설정하고, mRNA 백신 사업 추진 방안을 논의해 왔다.

질병청은 앞으로 신속한 사업 진행을 위해 범부처 협력으로 인·허가, 특허 등 규제의 신속한 해소를 지원하고, 국립감염병연구소 등을 중심으로 mRNA 백신 개발에 필요한 다양한 기술지원 패키지를 제공할 예정이다. 이를 통해 화이자나 모더나와 같이 세계적으로 사용되는 수준의 코로나19 백신을 만들고 품목허가까지 진행해 mRNA 백신 플랫폼을 완성하겠다는 목표다.

지영미 질병청장은 "팬데믹이 발생했을 때 해외 기업의 도움 없이 신속하게 백신을 확보해 국민 생명과 사회·경제적 손실을 최소화 하는것이 사업의 목적"이라며 "예타 면제가 결정된 만큼 사업 추진에 박차를 가하겠다"고 말했다. 이어 "이번 사업을 통해 대한민국이 백신 주권을 확보하고 글로벌 보건 안보 선도국으로 발돋움 할 수 있는 계기가 되었으면 한다"고 덧붙였다.

mRNA 백신 사업은 앞으로 한국과학기술기획평가원(KISTEP)의 사업 계획 적정성 검토를 통해 세부 사업 예산을 조정한 후 내년부터 본격적으로 시행될 예정이다.

박미주 기자 beyond@mt.co.kr