"자식 사랑이 가장 강렬"…뇌에서 '사랑의 강도' 찾는다

사람들은 부모와 자식, 연인과 자연 등 다양한 맥락에서 사랑이라는 단어를 사용한다. 게티이미지뱅크 제공

사람들은 성적 호감을 느끼는 대상뿐 아니라 부모와 자식, 반려동물과 자연에도 '사랑'이라는 단어를 사용한다. 핀란드 연구팀이 다양한 사랑을 느낄 때 뇌의 활성화 정도를 관찰하고 부모의 '자식 사랑'이 가장 강렬하다는 사실을 밝혀냈다.

파르티리 린네 핀란드 알토대 신경과학 및 의공학부 교수팀이 6가지 맥락의 사랑에서 활성화되는 뇌 영역을 확인하고 연구결과를 26일 국제학술지 '대뇌 피질(Cerebral Cortex)'에 공개했다.

연구팀은 실험 참가자들에게 자식, 연인, 친구, 낯선 사람, 반려동물, 자연에 대한 사랑을 다룬 짧은 이야기를 전문 배우의 연기를 통해 들려줬다. 참가자들이 생각하는 동안 기능적 자기공명영상(fMRI)으로 뇌 활동을 측정해 버스 창밖을 바라보거나 양치질할 때의 뇌 활동과 비교했다.

예를 들어 자식과 '사랑하는 관계'에 있다고 대답한 55명의 부모에게는 다음과 같은 문장을 들려줬다. '갓 태어난 아이를 처음 봅니다. 아기는 부드럽고 건강하며 인생 최고의 경이로움을 선사합니다. 당신은 그 아이에게 사랑을 느낍니다'와 같은 문장이다.

다양한 유형의 사랑이 뇌의 여러 영역을 어떻게 밝히는지에 대한 통계적 평균을 나타낸 그림. Parttyli Rinne/Aalto University 제공

실험 결과 자식에 대한 사랑이 뇌 활동을 가장 강렬하게 일으켰다. 연인과의 사랑이 뒤를 이었다. 린네 교수는 "부모가 자식에게 느끼는 사랑에서는 다른 유형과 달리 뇌 선조체(corpus striatum)의 보상 시스템 깊은 곳에서 활성화가 일어났다"고 설명했다. 선조체는 대뇌피질의 정보를 받아 보상, 자기 조절이나 운동에 관여하는 중요한 뇌 영역이다. 

뇌 활동은 대상과의 친밀감에 따라서도 다르게 나타났다. 낯선 사람에 대해 느끼는 사랑은 친밀한 사이에서 나타난 사랑보다 뇌가 덜 활성화됐다. 

사람 사이에서 느껴지는 사랑과 관련된 뇌 영역은 거의 유사한 것으로 나타났고 활성 강도에서 차이를 보였다. 자연에 대한 사랑을 느낄 때는 뇌에서 보상 체계, 시각 영역이 활성화됐지만 '사회적 영역'은 활성화되지 않았다.

나아가 연구팀은 뇌 활동을 통해 반려동물과 함께 사는지 구분할 수 있다는 사실도 밝혀냈다. 예를 들어 반려묘와 교감하는 이야기를 들었을 때 반려동물을 키우는 사람은 그렇지 않은 사람보다 뇌에서 사회성 영역이 더 활성화된 것이다.

린네 교수팀은 지난해 10월 사랑에 대한 구체적인 신체 경험과 통제 가능성 등을 조사하기도 했다. 연구팀은 "사랑의 신경 메커니즘을 이해하면 사랑·의식·인간관계의 본질에 대한 철학적 논의와 애착 장애, 우울증 등 정신 건강 개입에 도움이 될 것으로 기대한다"고 밝혔다.

<참고 자료>
- doi.org/10.1093/cercor/bhae331

[이병구 기자 2bottle9@donga.com]