한동훈 지도부, 10·16 재보궐 공천권 시도당에 위임···“책임 회피” 비판도

한동훈 국민의힘 대표가 26일 국회에서 열린 최고위원회의에 입장하고 있다. 박민규 선임기자

국민의힘이 10·16 재보궐선거 대상 기초자치단체장 공천권을 시·도당에 위임하기로 방침을 정했다. 지난해 서울 강서구청장 선거 패배 여파로 결국 물러난 김기현 지도부를 반면교사 삼겠다는 뜻으로 풀이된다. 일각에서는 한동훈 대표가 취임 후 첫 시험대인 재보궐선거에서 책임을 회피하려는 것 아니냐는 비판도 제기된다.

26일 복수의 국민의힘 관계자에 따르면 한 대표는 시·도당 위원장에게 “시도당에서 최선을 다해, 승리할 수 있도록 지역에 맞는 좋은 후보를 선발해달라”는 취지의 말을 전한 것으로 알려졌다. 이번 재·보궐선거는 부산 금정구청장·인천 강화군수·전남 영광군수·곡성군수가 대상이다. 국민의힘은 부산시당·인천시당·전남도당위원장이 공천관리위원장을 맡아 후보를 공천하기로 했다.

당 지도부는 오는 28일 해당지역 시도당위원장들과 간담회를 갖고 향후 절차 등을 논의한다. 중앙당 공천관리위원회는 구성하지만 후보를 직접 선출하지 않고 공천 룰, 일정 확정 등 최소한의 지침만 결정할 계획이다. 당 지도부 핵심 관계자는 기자와 통화하면서 “시도당에 공천권을 위임하는 건 당연한 것 아닌가”라며 “기초자치단체장 후보로 제일 잘할 사람을 시도당에서 제일 잘 아니까 시도당에서 공천해줘야 한다. 공천하고 책임도 지라는 것”이라고 밝혔다.

중앙당에서 직접 공천권을 행사한 지난해 서울 강서구청장 보궐선거와는 대조적이다. 당시 김기현 지도부에서는 사무총장이었던 이철규 의원이 공천관리위원장을 맡아 김태우 전 강서구청장을 후보로 공천했다. 윤석열 대통령이 선거를 두 달 앞둔 지난해 8월 김 후보를 광복절 특사로 사면·복권시켰다는 점에서 사실상 윤심(윤 대통령의 의중) 공천이라는 평가도 나왔다. 김 전 대표는 패배 후 책임론이 불거져 결국 총선 전 사퇴했다.

일각에서는 한동훈 지도부 출범 후 처음 맞이하는 선거에서 책임을 회피하려는 것 아니냐는 비판이 나온다. 재보궐선거 대상 지역의 한 국민의힘 관계자는 “(공천권 위임은) 중앙당의 전략적인 고려가 있었다고 봐야 한다”며 “다만 큰 선거에서도 지역 공천권을 존중해 이번이 예외적인 경우가 아니었으면 좋겠다”고 말했다.

한 대표 측 관계자는 “김태우 후보 같은 사례를 다시 만들지 않겠다는 의지”라며 “그 사례가 워낙 우리 당에 큰 상처가 됐기 때문에 지역에 맞는 인재를 찾으려는 것으로 보인다”고 말했다. 그는 “이번 보궐선거 결과는 좀 뻔한 결과가 예상돼 중앙당에서 너무 인위적으로 조정하거나 사람을 내려보내면 무소속 출마자가 속출하는 등 오히려 위험할 수 있다”고 말했다. 이번 선거 4곳의 선거구 중 강화군수는 2002년 이래 보수성향 후보가 당선됐고, 부산 금정구청장 역시 지난 지선에서 국민의힘 후보가 당선됐다.

또 다른 관계자는 “당에서는 원칙대로 하는 거고 시도당에 공천권을 넘긴다고 중앙당에서 영향을 안 받는 게 아니다”라며 “책임 회피라는 비판은 비판을 위한 비판”이라고 반박했다.

문광호 기자 moonlit@kyunghyang.com