Evolving from machines to companions (KOR)

China’s robot industry is bearing fruit as companies sow seeds in land prepared by the government. In November 2023, China’s Ministry of Industry and Information Technology announced in the “directive on humanoid innovation and development”...

LEE DO-SUNGThe author is a Beijing correspondent of JTBC. “The coffee tastes better for some reason. Hahaha.” People around him laughed as he received a cup of coffee from a humanoid made by Chinese robot manufacturer Qingbao at the 2024 World Robot Conference in Beijing’s Yizhuang District on August 22.

The fair featured 169 companies leading China’s robot industry. More than 600 types of robots attracted visitors’ attention, which was particularly focused on 27 types of humanoids. Qingbao also introduced a humanoid with artificial skin, smiling and greeting just like a human.

Tiangong, a robot developed by the Beijing Humanoid Robot Innovation Center, went around the exhibition hall and met with visitors. Children surrounded Tiangong and laughed. Standing 163 centimeters (5 feet, 4 inches) tall and weighing 43 kilograms (95 pounds), Tiangong can run at a maximum speed of 6 kilometers per hour (3.7 miles per hour), avoid obstacles and climb stairs.

Robot developer Unitree’s exhibition was also popular. It unveiled the humanoid G1, which performs advanced motions such as jumping and rotating with dozens of motored joints. It is sold not only for factories but also for homes. Humanoids now have the status of “companion” in our daily lives as well as “colleague” taking on dangerous and cumbersome tasks.

What stood out more than those cutting-edge robots were children. They ranged from babies who can barely walk to middle and high school students. A doctor who brought his 10-year-old son said, “My son is an aspiring robot scientist, and I hope he becomes a scientist who can help others by learning about the latest development.”

China’s robot industry is bearing fruit as companies sow seeds in land prepared by the government. In November 2023, China’s Ministry of Industry and Information Technology announced in the “directive on humanoid innovation and development” that it will establish a mass production system by next year and use it as a national growth engine. The global AI robot market is expected to grow by more than 30 percent on average until 2030, reaching $184.8 billion that year.

Korean companies have little presence in the promising robot market. Other than Hyundai Motor Group’s acquisition of U.S. robotics company Boston Dynamics and Samsung Electronics’ investment in Rainbow Robotics, which was launched by researchers at the Korea Advanced Institute of Science and Technology in 2020, there has been no notable move. Meanwhile, promising young scientists in China are dreaming of becoming robot engineers with hands-on experience with the latest robots. Their bright smiles have many implications for the future.

공장에서 가정으로 향하는 중국 휴머노이드 이도성 베이징 특파원

“왠지 커피 맛이 더 좋은 것 같은데요. 하하하”

22일 중국 베이징시 이좡개발구에서 열린 2024세계로봇박람회에서 웃음소리가 울려 퍼졌다. 중국 로봇업체 칭바오(清寶)의 휴머노이드가 건넨 커피잔을 받은 남성의 한 마디에 주변 사람들도 신기한 듯 바라봤다.

박람회엔 중국의 로봇산업을 주도하는 업체 169곳이 참가했다. 600여 종의 로봇이 관람객들의 눈길을 끌었다. 특히 27종의 인간형 로봇, 휴머노이드에 관심이 집중됐다. 칭바오 역시 인공피부를 이식해 인간과 흡사한 모습으로 웃으며 인사를 건네는 휴머노이드를 출품했다.

베이징 쥐선즈넝 로봇혁신센터가 개발한 ‘톈궁(天工)’은 전시관을 돌아다니면서 관람객을 만났다. 톈궁 주변을 둘러싼 아이들이 신기한 듯 함박웃음을 지었다. 키 163cm에 무게 43cm인 톈궁은 최대 시속 6km 속도로 달리고 장애물을 피하거나 계단을 오를 수도 있다.

로봇 개발사 유니트리(宇树科技) 전시관도 인기였다. 이번에 공개된 휴머노이드 G1은 수십 개의 관절 모터로 점프와 회전 등 비교적 고난도 동작도 구현이 가능하다. 공장용을 넘어 일반 가정에도 판매된다. 휴머노이드는 위험하고 번거로운 일을 대신하는 ‘동료’에서 인간의 삶에 스며드는 ‘반려’의 지위까지 거머쥔 것이다.

최첨단 로봇보다 더 눈에 띄었던 건 바로 아이들이다. 갓 걷기 시작한 어린아이부터 중고등학생들까지 다양했다. 10살 아들을 데리고 온 둥춘청은 “로봇 연구자를 꿈꾸는 아들과 함께 매년 방문한다”면서 “최신 로봇 발전 상황을 직접 느끼면서 사람들을 도울 수 있는 과학자로 크길 바란다”고 말했다.

중국의 로봇 산업은 정부가 다진 땅에서 기업들이 씨를 뿌리며 열매를 맺고 있다. 지난해 11월 중국 공업정보화부는 ‘휴머노이드 로봇 혁신과 발전에 관한 지도 의견’을 통해 내년까지 대량 생산 체계를 마련해 국가 성장동력으로 삼겠다고 발표했다. 전 세계 AI 로봇 시장은 2030년 1848억 달러(약 254조 원)까지 연평균 30% 이상 성장할 것으로 전망된다.

미래가 보장된 로봇 시장에서 한국 기업의 존재감은 미미하다. 현대차그룹이 2020년 미국 로보틱스 기업 보스턴다이내믹스를 인수하고 삼성전자가 한국과학기술원(KAIST) 연구진이 설립한 레인보우 로보틱스에 투자한 것을 제외하면 눈에 띄는 움직임도 없다. 그 사이 중국의 과학 꿈나무들은 최신 로봇을 눈과 손으로 직접 체험하며 로봇 기술자를 꿈꾼다. 이 아이들의 해맑은 미소가 시사하는 바가 크다.