이미리내 작가, 한국인 최초 ‘미국 사로얀 국제 문학상’ 수상

/위즈덤하우스

이미리내(41)의 장편소설 ‘이름 없는 여자의 여덟 가지 인생(영문 원제 8 Lives of a Century-old Trickster)’이 미국 윌리엄 사로얀 국제 문학상을 수상했다. 미국에서 가장 주목받는 신진 작가에게 주어지는 이 문학상을 한국인이 수상한 건 이번이 처음이다.

24일(현지시각) 윌리엄 사로얀 재단은 올해의 ‘윌리엄 사로얀 국제 문학상(William Saroyan International Prize for Writing)’ 소설 부문 수상자로 이미리내 작가를 선정했다. 심사위원들은 “강하면서도 약한 인간 본성을 아름답고도 복합적으로 그린 스토리”라며 “매우 매력적인 인물들이 각자의 미스터리한 사연들을 급히 파헤치고 싶게 만드는 동시에 서정적인 기억들을 머금은 문장들은 천천히 작품을 음미하고 싶게 만든다”고 호평했다.

미국의 소설가이자 극작가 윌리엄 사로얀(1908~1981)을 기려 2003년 제정된 이 상은 사로얀 재단과 미국 스탠퍼드대 도서관이 공동으로 2년 마다 주최한다. 소설과 논픽션 부문을 나눠 선정하며, 역대 미국의 저명한 작가들이 신진 시절 이름을 올려왔다.

‘이름 없는 여자의 여덟 가지 인생’은 이 작가의 장편소설 데뷔작이다. 한국의 한 요양원에 거주하는 괴팍한 노인이자 과거 위안부 소녀였던 ‘묵할머니’의 시선으로 일제강점기, 해방, 그리고 분단으로 이어졌던 역사의 격랑을 다층적으로 그려냈다. 이 작가가 ‘북한에서 홀로 탈출한 최고령 여성’으로 기록됐던 자신의 고모할머니에게 영감을 받아 쓴 소설이기도 하다.

이 작가는 서울에서 초·중·고를 졸업한 한국인이지만, 이번 작품을 처음부터 영어로 썼다. 미국 대학에 진학해 영문학을 공부했고, 이후 홍콩에 거주하며 한국어와 영어로 습작을 병행했다고 한다. 첫 출간부터 지난해 5월 미국 대형 출판사인 하퍼콜린스와 억대 선인세 계약을 맺어 화제가 됐고, 한국어판은 지난달 출간됐다. 현재 홍콩·이탈리아·스페인·덴마크 등 10여개국에서도 번역본이 출간됐다. 지난 6월 수상은 불발됐지만, 영국 3대 문학상 중 하나로 꼽히는 ‘영국 여성문학상’ 1차 후보에도 한국인 작가 최초로 이름을 올렸다.