미국 제3후보 케네디, 선거운동 중단… 트럼프 지지선언

오는 11월 미국 대선에 무소속으로 출마했던 로버트 케네디 주니어가 지난 23일(현지시각) 애리조나주 피닉스에서 열린 기자회견에서 중도 하차를 선언하며 공화당 대선후보인 도널드 트럼프 전 대통령을 지지하겠다고 밝혔다. /사진=로이터

제3후보로 미국 대선에 나서려던 로버트 케네디 주니어가 선거 운동을 접고 도널드 트럼프 전 대통령을 지지하겠다고 나섰다. 최근 5%대 지지율을 보였던 케네디와 세를 합치게 된 트럼프 전 대통령이 민주당 대선후보 카멀라 해리스 부통령과의 대결에서 승기를 잡을지 주목된다.

로이터·AFP 통신에 따르면 무소속으로 미국 대선에 출마했던 케네디는 지난 23일(현지시각) 애리조나주 피닉스에서 열린 기자회견에서 "나는 더 이상 선거에서 승리할 수 있는 현실적인 길이 있다고 믿지 않는다"며 선거 운동을 중단한다고 선언했다. 이어 해리스 부통령이 공식 경선(예비 선거·코커스) 없이 민주당 대선후보로 선출된 점을 비판하면서 한때 자신이 몸담았던 당에 불만이 많아 이제는 "트럼프 (전) 대통령을 지지하게 됐다"고 말했다.

케네디는 트럼프 전 대통령과 그의 보좌관들을 최근 여러 차례 만났으며 국경 안보와 언론의 자유, 전쟁 종식 등 현안에서 트럼프 전 대통령 측이 자신의 견해에 동의한다는 점을 알게 됐다고 설명했다. 그러면서 "여전히 많은 현안과 접근 방식에선 매우 심각한 이견이 있지만, 핵심 현안에서는 의견이 일치한다"고 덧붙였다.

다만 선거운동을 중단하는 것이지 후보 등록을 전면 철회하는 것은 아니라며 10개 경합주 투표용지에서만 자신의 이름을 삭제하고 나머지 주에선 이름을 남겨둘 것이라고 했다. 그가 후보 등록을 마친 주는 전체 50개주 중 절반에 불과하다.

트럼프 전 대통령은 이날 라스베이거스에서 열린 유세에서 자신을 지지한 케네디를 한껏 추켜세웠다. 그는 케네디를 애칭 '바비'로 부르며 "바비에게 감사하고 싶다. 아주 멋진(nice) 지지 선언이었다"며 "그는 모두에게 존경받는 훌륭한 사람"이라고 말했다. 반면 민주당 전국위원회는 메리 베스 카힐 수석 고문 명의 성명을 내고 "트럼프 지지층 확보에 도움이 되는 지지를 얻은 게 아니라 실패한 '변두리 후보'의 짐을 물려받았다"고 깎아내렸다.

대선을 불과 70여일 앞두고 이뤄진 단일화가 막판 유권자 표심에 미칠 파장을 두고 전문가들은 엇갈린 전망을 내놓았다. 존 F. 케네디 제35대 대통령의 조카이자 로버트 F. 케네디 상원의원의 삼남인 그는 정치 명문가'란 타이틀을 등에 업고 올해 초 열린 민주당 경선에 참여하려 했지만 지난해 11월 관련 계획을 접고 대선 무소속 출마를 선언했다. 당시 로이터·입소스가 실시한 여론조사에선 20%의 지지율을 확보하며 미국 대선 역사상 드물게 '3자 구도'를 만드는 깜짝 기염을 토하기도 했다.

그러나 그간 백신·신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 음모론을 적극 주장해 온 데다 최근에도 갖은 기행으로 구설에 오르면서 지지율은 지난달 8%를 기록한 데 이어 이달 들어선 5%까지 추락했다.

30여년 전 베이비시터를 성폭행했다는 의혹이 현지 연예매체 '베니티 페어'를 통해 폭로되자 케네디는 "내 옷장에는 해골이 너무 많다"며 기괴한 해명을 내놓았고, 지난 5일에는 케네디가 직접 소셜미디어 엑스(X)를 통해 뉴욕 센트럴파크 한복판에 10년 전 나타난 곰 사체는 자신이 가져다 놓은 것이라고 고백하기도 했다.

또한 트럼프 전 대통령이 지난달 13일 총기에 피격되고 민주당 조 바이든 대통령이 같은 달 21일 대선후보직에서 사퇴하면서 케네디를 향한 유권자들의 관심도 사그라진 상태다.

미국 드렉셀대 윌리엄 로젠버그 정치학 교수는 케네디의 지지율 추이를 고려할 때 트럼프와의 막판 단일화가 본선에 미칠 영향은 미미할 것으로 내다봤다.

양진원 기자 newsmans12@mt.co.kr