유상임 장관 "새로운 세대 힘 합치면 中 넘어 'AI G2' 가능"

첫 현장소통으로 '디지털인재와 대화' 행사 참석
AI G3 도약 정책 소개…인재 확보 중요성 강조
AI로 신소재 연구 경험 공유하고 진로 상담도

[이데일리 임유경 기자] 유상임 과학기술정보통신부장관이 인공지능(AI) 대학원 재학생 등 디지털 인재 100여 명과 만난 자리에서 “정부와 민간, 새로운 세대가 혼연일체가 되면 ‘AI G2(2대 강국)’도 될 수 있다”고 강조했다.

유 장관은 23일 서울 중구 대한상공회의소에서 열린 ‘디지털혁신인재와의 대화’ 행사에서 “기술 패권 경쟁 시대에 무엇보다 중요한 것은 여러분과 같은 핵심 인재 확보”라며 이같이 말했다.

이번 행사는 유 장관이 지난 16일 취임한 후 첫 번째로 선택한 현장 소통이다. 유 장관은 이날 정부의 디지털 인재 육성 정책을 소개하고, 학생들과 격의없이 소통하며 다양한 목소리를 청취했다.

유상임 과학기술정보통신부 장관이 23일 서울 중구 대한상공회의소에서 열린 디지털혁신인재와의 대화 행사에 참석해 학생들의 질문을 듣고 있다.(사진=임유경 기자)

유 장관은 이날 취임사를 통해 주요 정책 과제로 제시한 ‘AI G3(3대 강국) 도약’에 대한 질문에 “현재 우리나라의 AI 역량은 세계 6위 정도 평가되는데, 앞으로 유럽연합(EU), 일본을 능가해 톱3 자리를 차지하겠다는 게 목표”라고 설명했다. 이어 “미국과 중국이 톱2를 지키고 있지만, 패권시대를 이겨나가자”며 톱2를 향해 도전할 수 있도록 힘을 보태줄 것을 당부했다.

그러면서 그는 “정부는 디지털 핵심 인재 확보를 위해 AI, 반도체, 메타버스, 정보보호 분야에 42개 대학원 설립을 지원해 세계적 수준의 연구 역량을 갖춘 우수한 석박사급 인재들을 양성하고 있다”며 “과기정통부는 앞으로도 우리나라의 우수 인재들이 도전을 두려워하지 않는 신진 연구자로서 또 혁신과 창의를 선도하는 창업가로서 도약할 수 있도록 지원을 아끼지 않겠다”고 약속했다.

AI 시대가 자본력 싸움이 되면서 미국과 한국 기업 간 차이가 벌어지고 있는 상황에 대한 견해가 궁금하다는 질문에 유 장관은 “격차는 벌어지고 있지만, 아직 글로벌 챔피언이 있는 건 아닌 만큼 절대 늦지 않았다고 생각한다”며 “경쟁력을 가지려면 정부와 민간이 소통하고 집단지성을 발휘해야 한다”고 강조했다. 또 “AI는 정부보다 민간이 주도하는 영역”이라며 “정부는 민간이 운동장에서 잘 활동할 수 있는 공간을 열어주고, 정부가 해야 할 연구개발(R&D)을 추진해 지원하겠다”고 덧붙였다.

재료 공학 연구자로 AI를 다뤘던 경험도 공유했다. 유 장관은 “AI 기술의 일종인 딥러닝을 이용해 아직 존재하지 않는 물질을 합성하는 연구를 많이 했다”며 “신물질 개발에도 앞으로 디지털 혁신 기술이 좋은 방향으로 더 많은 영향을 줄 것으로 기대한다”고 언급했다.

본인에 대한 연관검색어로 함께 언급됐으면 하는 키워드로는 “소통이 가장 먼저 떴으면 좋겠고, 불확실하지만 희망을 가지고 젊은 세대들이 나아가는 데 도움이 됐으면 좋겠다는 생각에 ‘미래 비전’도 포함되면 좋겠다. 끝으로 지금은 행동해야 하는 시점인 만큼 ‘추진력’도 키워드로 갖고 싶다”고 말했다.

유 장관은 한 학생이 원하는 대학원에 들어가는 팁을 묻자 “교수는 학생들이 동기를 굉장히 중요하게 생각한다. 동기가 약하면 전문가로 성장하기 어렵기 때문이다. 교수에게 메일로 연구실에 들어가고 싶은 이유를 정리해서 보내거나 한번 만나서 면담을 받으면 큰 도움이 될 것”이라고 경험이 담긴 조언을 했다.

이 외에도 친동생인 유호성 배우가 장관 취임 후 축하 메시지를 보냈느냐, MBTI는 무엇인지, 장관이 되는 법은 무엇이냐는 등 학생다운 재기발랄한 질문도 이어졌다. 이에 유 장관은 유호성 배우에게 “‘형님, 축하드린다’는 메시지를 받았다”고 답했다. 또, MBTI는 “해봤지만 기억이 나지 않는다”고 해, 즉석에서 간단한 질문으로 테스트를 받은 결과 ‘ISFJ(용감한 수호자)’로 나왔다. 또 장관이 되는 법에 대해선 “기회가 오는 것은 운이겠지만, 기회가 왔을 때 ‘내가 할 수 있겠다’는 준비가 되어 있어야 한다”고 답했다.

유 장관은 행사 후 기자들과 만나 첫 현장 소통 행사로 디지털 인재와의 만남을 선택한 이유에 대해 “AI는 국가적으로 가장 중요한 아이템인데다가 새로운 영역으로, 젊은 연구자가 진짜 중요한 역할을 해야 한다”며 AI 인재 육성의 중요성을 재차 강조했다.

임유경 (yklim01@edaily.co.kr)