"쿠르스크 급습, 우크라이나의 전략적 패배로 끝날 수도"

▲ 우크라군이 공개한 러시아 쿠르스크의 중요 다리 폭파 장면

2주째 이어지는 우크라이나군의 러시아 쿠르스크 기습 공격이 시간이 흐르면서 결국 러시아 측에 유리한 국면으로 전개될 수 있다고 미국 일간지 뉴욕타임스(NYT)가 러시아 분석가들을 인용해 21일(현지시간) 보도했습니다.

2년 넘게 자국 영토에서 방어에 주력해온 우크라이나군은 지난 6일 미국과 독일 등에서 지원받은 장갑차 등 무기를 앞세워 러시아 남서부의 접경지 쿠르스크로 진격했고, 20일까지 93개 주거지역을 포함해 1천263㎢의 영토를 통제하고 있다고 주장했습니다.

우크라이나군의 쿠르스크 급습 과정에서 온라인에는 러시아 신병들과 국경 수비대가 항복하는 영상이 게시돼 러시아 국민을 충격에 빠뜨렸습니다.

고액 급여를 받는 결의에 찬 자원봉사자들이 먼 곳에서 전쟁을 치른다는 블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 '전쟁 서사'도 급격하게 흔들리는 듯했습니다.

푸틴 대통령은 2차 세계대전 이후 최대 규모로 평가받는 본토 침공에 단호하게 대응하겠다고 약속했지만, 그동안은 전세를 역전시키지 못한 상태로 우크라이나군의 진격만 억제하는 데 급급했습니다.

이런 가운데 러시아의 분석가와 전문가들은 러시아군이 지속적인 '정보 실패'와 750마일(약 1천200㎞)에 이르는 전선에 투입할 준비된 예비군 부족을 드러냈다고 지적했습니다.

하지만 쿠르스크 전투가 아직 초기 단계인 데다 진행 속도도 늦춰졌기 때문에 푸틴 대통령이 대응 준비를 할 충분한 시간을 갖게 될 것으로 전문가들은 보고 있습니다. 또 본토 침공이 러시아 시민들에게 자국군과 정부를 지지하는 분위기를 만들 수도 있다는 관측도 나오고 있습니다.

러시아 정치학자인 타티아나 스타노바야는 소셜 미디어에 "쿠르스크 침공은 크렘린의 평판에 일격을 가했지만, 러시아 주민 사이에 사회적, 정치적 불만이 커질 가능성은 작고 엘리트들의 반란으로 이어지지도 않을 것"이라고 썼습니다.

오히려 러시아 입장에서 보면 쿠르스크 급습은 안 그래도 제한적인 우크라이나의 병력을 고갈시키고, 러시아가 다른 전선에서 우위를 점할 기회도 제공했다고 볼 수 있습니다.

따라서 쿠르스크 군사 작전이 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령의 단기적인 정치적 승리에서 장기적인 전략적 패배로 전환될 수 있다는 게 분석가들의 말입니다. 뛰어난 군사 작전으로 평가받는 쿠르스크 침공이 결국엔 우크라이나의 함정이 될 수 있다는 지적입니다.

러시아 전쟁의 정치적 영향을 연구하는 국영 고등경제학교의 정치학자 바실리 카신은 "쿠르스크 침공은 자원이 더 많은 러시아가 이점을 누리는 소모전을 확대하고 장기화할 뿐"이라고 진단했습니다.

다만, 러시아가 대규모 모병을 통해 쿠르스크에 있는 우크라이나의 교두보를 무너뜨리거나 항공 및 포병 전력의 우위를 활용해 우크라이나군을 패퇴시키기 위해서는 짧게는 몇 주에서 길게는 몇 달의 시간이 소요될 수 있습니다.

이는 어느 쪽도 상대를 일시에 압도할 만큼 충분한 자원을 확보하지 못한 현실을 보여주는 대목입니다.

그런데도 우크라이나군의 쿠르스크 보급선이 위축되고 러시아가 이 지역에 지원 병력을 투입하면서 우크라이나군의 진격 속도는 확연하게 떨어졌습니다.

이 때문에 대부분 분석가는 우크라이나군이 더는 쿠르스크의 핵 발전소 등 전략적 목표물을 위협하지 않는다고 믿습니다.

또 분석가들은 러시아가 이제 다른 전선에서 그랬던 것처럼 충분한 병력을 쿠르스크에 투입해 우크라이나군을 봉쇄할 것으로 보고 있습니다.

러시아 내 활동 금지로 라트비아에서 운영 중인 독립 매체 메두자의 군사 분석가 드미트리 쿠즈네츠는 "러시아는 신병과 침공 개시 당시 후방에서 조직된 자원병 부대, 우크라이나 전선 중 비교적 평온한 곳에서 엄선한 병력에 의존할 것"이라고 말했습니다.

실제로 우크라이나 헤르손 전선에 투입됐던 러시아 흑해 해병대가 최근 쿠르스크로 이동했다고 그는 설명했습니다.

또 우크라이나군의 쿠르스크 침공 초기 대응군으로 투입됐던 부대는 우크라이나 자포리자와 하르키우 지역에서 왔다고 러시아 군사 분석가 발레리 시리아예프가 말했습니다.

시간이 걸리겠지만 결국 러시아는 쿠르스크에서 본격적인 반격에 나설 것이며, 우크라이나군의 기습이 러시아를 혼돈에 빠뜨리거나 전투 의지를 상실하게 할 것이라는 일각의 예상은 현실화하지 않을 것이라는 관측도 있습니다.

카신은 "기습공격의 충격으로 러시아가 전쟁에 대한 신념을 잃을 것이라고 기대했다면 그런 일은 일어나지 않을 것"이라며 "오히려 이는 러시아인을 분노하게 하거나 전쟁이 불가피하다는 인식을 심을 것"이라고 말했습니다.

약 보름이 지난 상황에서 우크라이나의 쿠르스크 급습의 결론 혹은 장기적 영향을 예측하기는 어렵습니다. 다만, 전선이 60마일(약 96㎞)가량 늘어나면서 러시아와 우크라이나 모두 동원 병력을 늘려야 하는 부담을 안게 됐다는 점은 분명합니다.

뉴욕타임스(NYT)는 "새로운 지역으로 확대된 전쟁은 시간이 흐름에 따라 자원이 많은 쪽에 유리하게 흘러갈 것이라고 러시아 분석가들은 말한다"며 "러시아의 인구가 우크라이나보다 3배 많고 산업기반도 더 크다"고 지적했습니다.

(사진=AP, 연합뉴스)

이종훈 기자 whybe0419@sbs.co.kr