인공와우 이식 후 뇌 청각 중추까지 회복…세계 첫 확인

서울아산병원 연구진, 인공와우 이식 1년 후 뇌 MRI 분석

박홍주 서울아산병원 이비인후과 교수(왼쪽)이 고도난청 환자를 진료하고 있다/서울아산병원 제공

(서울=뉴스1) 김규빈 기자 = 인공와우 이식을 받은 성인들이 청각 기능뿐 아니라 뇌의 청각 중추가 회복된 모습이 세계 최초로 확인됐다. 인공와우 이식은 보청기로도 효과가 없는 고도난청 환자들을 위해 달팽이관 안에 전극을 삽입해 소리를 듣게 해주는 치료법이다.

22일 서울아산병원에 따르면 최근 박홍주 서울아산병원 이비인후과 교수팀은 후천적 청각장애로 한쪽 귀에 인공와우 이식 수술을 받은 성인 16명을 대상으로 이식 1년 후 뇌 자가공명영상(MRI)을 분석한 결과 이같이 확인했다.

연구팀은 인공와우 수술 전후의 대뇌피질 변화 양상을 분석했다. 그 결과 소리를 직접적으로 듣는 청각피질을 포함한 대뇌피질의 부피가 크게 증가했다. 대뇌피질이 회복된 정도가 청각기능이 회복된 정도와 강한 연관성을 보이는 것으로 나타났다.

또 뇌 상측 측두이랑의 부피 증가는 수술 후 단어 인식능력의 호전과 강한 상관관계를 보이는 점을 확인했다. 이는 청각능력의 향상이 뇌 청각 중추 구조의 회복과 관련이 있다는 것이다.

연구팀은 과거 선행연구를 통해 고도난청 환자들에게서 청각과 언어 인지를 담당하는 뇌 상부 측두엽 등 많은 부위에서 대뇌피질의 부피가 감소되어 있는 사실을 보고한 바 있다. 이번 연구는 인공와우 이식 후 뇌의 구조적 변화를 장기 추적한 최초의 연구다. 인공와우로 청각기능이 향상되면서 위축돼 있던 대뇌피질이 회복된다는 사실을 새롭게 밝혀냈다.

박홍주 교수는 "나이가 들어 청력이 떨어지면 단어 인식능력도 저하돼 의사소통에 장애가 발생하기 쉽다"며 "난청은 장기적으로는 치매로 이어질 수 있어 난청으로 생활에 불편함을 느낀다면 보청기를 일차적으로 사용해야 하지만, 보청기로 충분한 의사소통이 어려울 경우 인공와우 이식을 통해 치료받은 것이 좋다"고 설명했다.

이번 연구결과는 국제 학술지 '사이언티픽 리포트'(Scientific Reports) 7월호에 게재됐다.

rnkim@news1.kr