수원 삼성, 11경기 연속 무패…김지호, ‘변성환 키즈’의 핵심

프로 무대 입성하자마자 6경기서 4골 2도움 맹활약
‘초등학생’ 시절 변 감독과 첫 인연…깊은 유대 자랑

프로축구 K리그2 수원 삼성이 변성환 감독이 지휘봉을 잡은 후 ‘11경기 연속 무패 행진’을 달리며 상승세다.

호성적 뒤에는 ‘변성환의 아이들’로 불리는 젊은 선수들의 활약이 큰 역할을 했는데, 그중 특히 최근 6경기에서 4골 2도움으로 맹활약을 펼친 김지호가 주목받고 있다.

2003년생인 김지호는 초등학생 때 변 감독과 인연을 맺었다. 둘은 성남FC 유스팀에서 사제지간으로 처음 만났고, 꾸준히 인연을 유지하다 지난 여름 이적 시장 때 변 감독의 러브콜을 받고 수원 유니폼을 입게 됐다.

프로 무대 경험이 전무했던 선수가 오자마자 맹활약을 펼친 데는 이처럼 김지호와 변 감독의 유대가 있었다.

변 감독은 “대학생이었던 선수가 프로에 오자마자 6경기에서 6개의 공격 포인트를 올린다는 건 말이 안 나오는 활약이다”며 “어렸을 때부터 득점에 대한 감각이 특출났고, 움직임, 집중력 등 돋보인 선수”라고 칭찬했다.

고려대 재학 시절 공격형 미드필더로 맞지 않은 옷을 입었던 김지호는 변 감독 아래서 측면 공격수로 변신하며 맹활약을 펼치고 있다. 속도를 살린 드리블을 통해 상대 수비를 허물고, 득점까지 기여하고 있다.

변 감독은 “지호는 어렸을 때부터 측면 공격수를 잘했었고, 장점에 대해 명확하게 알고 있었다”며 “고민할 필요도 없이 측면 공격수의 임무를 맡기게 됐다. 잘 수행해주는 지호에 고마울 따름”이라고 설명했다.

김지호는 맹활약을 바탕으로 지난 26라운드 최우수선수(MVP)에 선정되는 기쁨을 누렸다.

이에 변 감독은 “지호에게 들떠있지 말고 이미 지나간 일은 다 잊으라고 말한다”며 “큰 선수가 되기 위해선 꾸준함이 중요하니 매일 운동장에서 치열하게 경쟁하고, 최선을 다해 노력하라. 그러지 않으면 지금 이 좋았던 게 한순간에 다 무너질 것이라고 조언한다”고 말했다.

김지호도 스승에게 감사의 말을 전했다. 그는 “축구선수로서 많이 배우고 있다. 전술적으로 저와 잘 맞다”면서 “기회를 주셔서 감사하다. 변 감독님은 최고 지도자”라고 칭찬했다.

이어 그는 “계약 조건, 돈 이런 생각은 하지 않았다. 감독님과 함께 행복 축구를 하고 있다”고 전했다.

김지호는 올 시즌 무서운 성장세를 보이고 있으며, 장차 수원의 핵심이 될 것으로 기대된다. 그의 활약을 바탕으로 수원이 무패 행진을 이어가 더 큰 목표를 달성할 수 있을지 팬들의 관심이 쏠리고 있다.

임창만 기자 lcm@kyeonggi.com