‘The Globalists’ 미국서 대박 난 노량진 컵밥 송정훈 ‘컵밥’ 대표 “한류 인기로 미국에 ‘가짜 한국 음식점’ 점점 늘어나”

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21일 오후 5시 방송이 될 세계무대에서 활동하고 있는 각계 오피니언 리더들을 만나고 있는 아리랑TV의 대표 대담 프로그램 ‘The Globalists’가 손지애 이화여자대학교 국제대학원 초빙교수 진행으로 ‘컵밥(CUPBOP, 별칭 ’유타컵밥‘)’의 송정훈 대표가 출연해 미국 사로잡은 노량진 컵밥의 성공신화를 전한다.

컵밥은 2013년 푸드트럭에서 시작해 현재 유타를 포함한 미국의 다양한 지역에서 컵밥 열풍을 불러일으키는 데 성공했으며, 2023년 기준 매출 600억 달성, 2022년에는 미국 사업 오디션 프로그램 ‘샤크탱크’에 출연해 심사위원들의 호평을 받기도 했다.

손지애 교수가 송정훈 대표의 컵밥 브랜드가 지금 세계에서 얼마나 인기를 끌고 있는지 묻자, 송정훈 대표는 “현재 미국에 60여개, 그리고 인도네시아에 200여개 매장을 보유하고 있는데, 40개 매장을 추가로 확보할 예정”이라면서 “올해에는 추가로 두바이에도 컵밥 매장 오픈을 준비하고 있다”며 근황을 전했다.

이에 손 교수가 국가마다 컵밥의 디테일도 달라지는지 물었고, 송정훈 대표는 “그 나라의 문화와 관습을 따라야 하기 때문에, 미국에서는 미국 소스를 쓰고, 인도네시아는 돼지고기를 쓰지 않는 등 진출 국가에 따라 컵밥의 구성도 달라진다”고 답했다.

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손 교수가 “사실 한국의 패스트푸드는 라면이나 김밥이 더 익숙하다”면서 컵밥이라는 음식을 사업 아이템으로 선택한 이유를 묻자, 송정훈 대표는 “11년 전 미국에 살면서 우연히 다큐멘터리를 보다가 방송에서 나온 노량진 컵밥을 보게 됐는데, 간단하고 빠른 것을 좋아해 패스트푸드가 발달한 미국에서 한국 음식 어떤 것이든 컵에 담아 팔면 어떨까라는 콘셉트를 잡게 됐다”고 답했다.

손 교수는 또 “컵밥 브랜드는 매장에서 춤을 추는 등 다양한 행사로도 유명한데, 이를 시작한 계기가 뭐냐”고 물었는데, 송정훈 대표는 “사실 사업 초기에는 장사가 안 되어서 그냥 앉아 있는 때가 많았다”면서 “어느 날 파트너와 ‘매운 소스 먹기’ 내기를 하는 모습에 사람들 관심이 집중되는 것을 보고, 사람들 관심을 끌기 위해 내 장기였던 춤으로 홍보를 했는데, 그것이 인기를 끌었다. 이제는 춤과 흥을 빼놓고는 컵밥 운영을 할 수 없다”고 설명했다.

이어서 손 교수가 컵밥에는 한국의 ‘정’과 ‘덤’도 느낄 수 있다는 이야기를 하자, 송정훈 대표는 “한국에서 보낸 어릴 적 단골집에 가면 항상 덤으로 계란프라이를 주던 것을 생각했다”면서 “그때의 기억을 활용해 첫 고객에게는 항상 서비스를 제공하고, 생일인 고객에게는 무료로 컵밥을 주는 이벤트를 이어가고 있다”고 답했다.

지금의 성공 이전에는 힘든 시기도 있었을 것 같다는 질문에 송정훈 대표는 “한국에서는 춤에만 빠져 있다 보니 문제아 취급을 받기도 했고, 어머니 권유로 떠난 미국에서도 적응을 잘 하지 못했다”고 회상했는데, “어느 날 내 시간과 부모님의 돈을 낭비하고 싶지 않다는 생각에 미국에서의 삶을 즐기자고 마음을 먹었고, 재능이 없던 공부 대신 내가 할 수 있는 사업을 하기로 결정한 것이 성공의 계기가 되었다”고 덧붙였다.

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끝으로 송정훈 대표는 “컵밥은 전통 한국 음식이 아니지만, 우리는 1년에 한번 한국의 전통 음식과 문화를 알리기 위해 ‘밥심 페스티벌’을 개최한다”고 설명했는데, 그 이유로 “사실 한류의 인기로 미국에 가짜 한국 음식점도 많고, 잘못 알려지는 한국 문화가 많다. 세계인들이 제대로 된 한국 문화를 경험하도록 해야만 우리도 오랫동안 한류 팬덤을 유지할 수 있다”는 말을 덧붙였다.

코리안 패스트푸드의 새로운 시장 개척자, 컵밥 송정훈 대표와의 대담은 2024년 8월 21일 수요일 저녁 5시, ‘The Globalists’ 방송에서 확인할 수 있다.

손봉석 기자 paulsohn@kyunghyang.com