발열·몸살 환자 급증에 응급실 마비…팬데믹 하면 떠오르는 ‘이곳’ 재가동

코로나19 확산이 8월 말까지 예고된 가운데 20일 오후 경남 함안군 칠서면 칠서초등학교 이룡분교장에서 방역전문업체 직원이 살균·살충 등 방역 작업을 하고 있다. [사진 출처 = 연합뉴스]

정부는 코로나19 환자 증가로 인한 응급실의 과부하를 완화하기 위해 전국의 공공병원과 지방의료원에 발열클리닉을 야간과 주말에 운영할 계획이다. 엔데믹 전환 이후 사라졌던 코로나 검사소가 다시 문을 여는 셈이다.

20일 보건복지부는 전국 응급실의 혼잡도를 낮추기 위해 지방자치단체들과 협의를 거쳐 발열클리닉을 곳곳에 설치하겠다고 밝혔다. 지역 공공병원과 지방의료원 등에서 야간 혹은 주말동안 발열클리닉을 운영하면 소방당국이 해당 기관으로 열이 나는 환자를 안내하는 시스템이다. 복지부 관계자는 “과거 운영했던 코로나19 선별검사소에 호흡기 클리닉까지 더한 개념으로, 비상진료 상황 속에서 응급실 과밀화를 낮추고 코로나19 환자를 적기에 치료하는 것이 목표”라며 “아직은 지자체들과 함께 구상하는 단계라 클리닉의 정확한 개수와 인력 규모, 예산 등은 논의가 더 필요하다”고 말했다. 이어 “상황이 더욱 악화할 경우 국가지정 입원치료 병상 270개와 긴급치료 병상 436개, 중앙·권역 감염병 전문병원 등 관련 인프라를 최대한 활용할 것”이라고 덧붙였다.

정부가 이같은 대책을 내놓은 것은 최근 코로나19 재유행에 이상 폭염에 따른 온열질환까지 겹치면서 발열, 몸살 등의 증세로 응급실을 찾는 사람들이 많아졌기 때문이다. 여기에 의료 대란까지 겹쳐 응급실의 정상 운영이 어려운 상황이다.

보건복지부에 따르면 이달 첫째주 기준 전체 응급실 내원 환자 가운데 중등증(케이타스3)과 경증(케이타스4·5)에 해당하는 사람 수는 의료계가 집단행동에 돌입한 직후인 지난 2월 넷째주(1만2800명)보다 일평균 41%(1만8000여명) 늘었다. 이는 집단행동이 없었던 2월 첫째주(1만6400명)보다도 10%가량 많은 수치다. 정통령 복지부 공공보건정책관은 “최근 응급실 방문 환자 중 경증·비응급 비중이 44%까지 늘었다”며 “반면 중증환자 수는 이전과 동일한 수준으로 케이타스별로 이들을 분산해야 할 필요성이 대두된 상황”이라고 말했다.

최근 케이타스3 이하 환자들이 늘어난 데에는 코로나19 영향이 컸다. 국회 보건복지위원회 소속 김선민 조국혁신당 의원실에 따르면 코로나19 증상으로 응급실을 찾은 환자 수는 지난 6월 2277명에서 7월 1만3495명으로 6배가량 뛰었다. 이달 들어선 약 열흘만에 1만8700명을 돌파했다. 한동안 잠잠했던 코로나19가 다시 확산한 탓에 발열, 인후통 등을 호소하는 사람들이 늘었다. 정 공공보건정책관은 “최근 코로나19 환자가 급증하면서 응급실에 내원하는 사람들이 평시 수준을 상회했다”며 “응급실에 온 코로나19 환자의 95%이상은 중등증이하에 해당해 응급의료기관이 아닌 동네 병·의원에서도 진료가 가능한 것으로 파악됐다”고 말했다.

특히 이번 코로나19 재확산의 경우 치료제 품귀에 따른 공포감이 응급실 과부하를 부추기고 있다는 지적이 나온다. 유행 주기 예측에 실패한 보건당국이 치료제를 충분히 확보해두지 않은 탓에 곳곳에서 부족 현상이 빚어지자 심하지 않은 발열에도 응급실부터 찾는 사람들이 늘어났다는 설명이다. 김 의원실에 따르면 지난해 상반기만 해도 정부가 34만여명분의 경구용 치료제를 도입했지만 올해 상반기에는 18만명분만 들여오는 데 그쳤다. 비축 물량이 전년의 반토막으로 줄어들면서 최근 치료제 공급을 호소하는 의료기관·약국이 늘고 있다.

이에 정부는 대형병원 응급실이 의료인력을 확보하고 업무 부담을 덜 수 있도록 당근책을 강화한다. 응급실 전문의의 진찰료를 100% 인상하고 중증 응급환자 수술 시 가산을 기존 100%에서 150%로 확대하는 것이 대표적이다. 권역센터에서 경증환자를 다른 기관으로 전원하는 경우에는 1건당 15만원의 지원금도 제공한다. 정 공공보건정책관은 “권역·지역응급의료센터의 응급의학과 전문의 수는 지난해 말 1418명에서 올해 1502명으로 증가했지만 그와 동시에 전공의 500여명이 돌아오지 않으면서 이전과 동일한 형태의 진료를 제공하기 어려운 상황”이라며 “응급실 근무인력의 이탈을 최대한 막기 위해 수가 인상이나 당직비 지원 등에 더 힘쓰겠다”고 말했다.

한편 이날 질병청은 엠폭스를 21일부터 검역감염병으로 재지정하고 검역을 강화하겠다고 밝혔다. 검역관리지역에 포함된 8개국(르완다, 부룬디, 우간다, 에티오피아, 중앙아프리카공화국, 케냐, 콩고, 콩고민주공화국)에 다녀온 사람들 가운데 발열, 오한, 림프절 부종 등 전신 증상과 발진이 있는 입국자는 검역관에게 신고해야 한다. 질병청은 인천공항 내 에티오피아 직항편 게이트에 역학조사관, 공중보건의사 등을 배치해 신속 대응할 방침이다.