중국, 원전 11기 무더기 승인…2030년께 '최대 원전국' 전망

전동화 등 여파로 전력수요 급증…"3~5년간 매년 10기 추가 승인할수도"

중국이 독자 개발한 원전기술인 화룽1호 경수로를 채택한 한 동부해안 원전건설 현장./사진=바이두

중국 정부가 총 11기의 원자력발전소 신규 건설 프로젝트를 승인했다. 모두 중국 동부해안, 즉 우리나라 서해를 면한 지역에 지어진다. 중국 정부는 올해까지 3년간 총 31기의 원전 신규건설을 승인했는데, 최소 30개에서 최고 50개까지 추가될 수 있다는 전망도 나온다.

20일 중국 관영 신화통신과 경제매체 차이신 등 주요 중국 언론에 따르면 리창 중국 국무원 총리는 전날(19일) 국무원 상무회의를 주재하고 총 5개 원자력 프로젝트, 11기 원전 신규 건설안을 승인했다.

이번에 승인된 프로젝트는 3기의 원전을 짓는 장쑤성 슈웨이 1차 프로젝트를 비롯해 광둥성, 산둥성, 저장성 등에 총 11기 원전을 짓는 내용이다. 전체 투자액은 2000억위안(약 37조원)에 달할 전망이다. 신규 원전은 모두 중국 동해 연안에 건설된다. 장쑤성과 산둥성은 한국과 서해를 사이에 두고 면한 지역이며, 광둥성과 저장성은 남동부 해안 지역이다.

중국은 현재 총 56기의 원전을 운영하고 있다. 정격 설치 용량은 5822만kW로 미국과 프랑스에 이어 원전 발전 규모 면에서 3위다.

이 순위는 조만간 바뀔 가능성이 높다. 중국 정부는 이번에 승인된 11기를 포함해 최근 3년(2022~2024)간 무려 31개 원전을 신규 승인했다. 원전 한 기를 짓는 데 4~5년이 걸리는 만큼 이르면 31개의 원전이 모두 더해지는 2030년 쯤엔 중국이 단연 세계 최대 원자력 발전국이 될 전망이다. 대수로는 93기를 보유 중인 미국과 비슷한 수준이겠지만 최신 원전이 많은 만큼 발전 용량 면에선 비교가 될 수 없다.

중국의 원전굴기는 거기서 그치지 않을 가능성이 높다. 중국의 산업이 고도화하는 데다 중국 정부는 순수전기차 등 모빌리티 전동화 방침을 확고하게 수립한 상태다. 배터리 효율이 빠르게 좋아지기 어려운 상황에서 전력 수요는 급증할 수밖에 없다. 사실상 원전만이 대안이다.

14억 중국인들을 먹여살리는 농업생산 면에서도 최근 이상기후에 노출된 중국은 더 이상 안정적인 농업대국이 아니다. 시설작물 투자를 늘릴 수밖에 없으며 시설작물의 성패는 안정적인 에너지 공급에 달려있다고 해도 과언이 아니다. 중국 정부가 원전 증설에 사활을 걸 수밖에 없는 배경이다.

CNEA(중국핵에너지산업협회)에 따르면 중국의 56기 원전 발전량은 중국 전체 전력 수요의 5% 수준이다. 중신증권은 최근 중국 원전산업 관련 보고서에서 중국 정부가 향후 3~5년간에도 역시 연간 10기 가량의 신규 원전을 승인할 거라고 전망했다. 최근 3년간 승인된 31기 외에 추가로 최대 50기가량의 원전이 신규 착공될 수 있다는 거다.

양 만큼 관심이 쏠리는 건 질이다. 이번에 승인된 장쑤성 슈웨이1차프로젝트는 중국이 독자적으로 개발한 화룽1 가압경수로 원전 2기와 고온가스냉각로 원전 1기로 구성된다. 화룽1은 3세대, 고온가스냉각로 적용 원자로는 4세대 기술이다. 중국 정부는 "각 세대의 기술변화에 따라 안전표준을 확보하고 있으며 사고 위험도 지속적으로 감소하고 있다"고 설명했다.

중국 측이 밝힌 4세대 원전의 발전원가는 kWh당 0.6위안(약 112원)으로 3세대 원전 0.25위안보다 훨씬 비싸다. 중국 정부는 "4세대 원전을 가동하면서 규모의 경제를 확보하고 기술을 발전시켜 비용을 절감시켜야 한다"며 "석유화학산업단지와 결합해 부산가스를 공정에 공급하는 방식 등을 검토하고 있다"고 말했다.

중국 정부의 원전 프로젝트는 더 광범위하고 빠르게 추진될 전망이다. 중국공산당 중앙위원회는 지난 11일 발표한 '경제사회 발전의 포괄적 녹색 변혁 가속화에 관한 의견'에서 "해안원자력기지 건설을 가속화해야 한다"고 밝혔다. 현지서는 기존 '적극적, 안전 및 질서' 표현을 대체한 '가속화' 표현에 대해 중국 정부의 의지가 한 단계 강해졌다는 해석이 나오고 있다.

베이징(중국)=우경희 특파원 cheerup@mt.co.kr