임종석, 검찰조사 전 "文정부 대역죄 지었더라도 이 정도면 됐다"

임종석 "대통령 의중 실린 정치보복 수사, 더 하면 불행해질 것"

임종석 전 청와대 비서실장이 20일 오후 전주지검 청사에 들어가고 있다. [전주=연합뉴스]

문재인 정부 당시 이상직 전 국회의원의 중소벤처기업진흥공단 이사장 임명 과정에 개입한 의혹을 받는 임종석 전 대통령 비서실장이 20일 검찰에 출석하면서 "전임 정부에 대한 수사를 앞으로도 계속할 것인지 묻고 싶다"고 말했다.

이날 오후 참고인 신분으로 전주지검 형사3부(한연규 부장검사)를 방문한 임 전 비서실장은 "이 수사는 누가 봐도 지나치고, 누가 봐도 정치적이고, 누가 봐도 대통령의 의중이 실려 있다고 생각할 수밖에 없다"면서 이같이 주장했다.

검찰은 임 전 실장을 상대로 지난 2017년 말 열린 청와대 비공식 회의에서 이스타항공 창업주인 이 전 의원을 중진공 이사장으로 내정했는지 등에 대해 조사 중인 것으로 알려졌다.

당시는 중진공 이사장 공모 전이어서 미리 이 전 의원을 차관급 인사로 낙점한 데는 대가성이 있다고 검찰은 보고 있다.

임 전 실장은 검찰 조사 전 취재진을 만나 "윤석열 대통령께 정중히 요청한다. 일부 정치 검사들의 빗나간 충성 경쟁이 어디로 치닫는지 직접 살펴봤으면 한다"면서 "이미 충분히 많은 사람들이 너무나 많은 고통을 받았고 지금도 받고 있다. 문재인 정부가 대역죄를 지었다 하더라도 이정도면 됐다 싶다"고 말했다.

그러면서 "정치 지도자 누군가는 손을 내밀고 화해와 협력의 물꼬를 터야 한다. 대통령께서 먼저 운을 떼고 시작하시면 더 나은 결과가 있을 것이다. 정치보복 수사를 여기서 더 하게 된다면 모두가 불행해질 것이라는 말씀을 드리고 싶다"고 강조했다.

중진공 이사장 선임 과정에 청와대 인사의 개입이 있었는지에 대한 질문에는 "여느 대통령 임명직 인사와 똑같은 절차를 거쳤다"며 "엉뚱한 그림 조각을 맞춰서 의혹만 부추기는 일이 없었으면 한다"고 답했다.

답변을 마친 임 전 실장이 검찰청사로 들어가자 밖에서 대기하던 지지자 20여명은 "임종석! 화이팅"이라고 외치기도 했다.

한편, 이 사건에 대한 수사는 2020년 9월∼2021년 12월 4차례에 걸친 국민의힘의 고발로 시작됐다. 국민의힘은 이 전 의원이 비공식 회의 이듬해인 2018년 중진공 이사장 자리에 오른 것과 같은 해 그가 설립한 태국계 저비용 항공사인 타이이스타젯에 문 전 대통령의 사위였던 서모 씨가 전무이사로 취업한 게 무관하지 않다며 검찰에 고발장을 냈다.

당시 서씨는 과거 게임 회사에서 근무한 이력은 있었으나 항공업계 실무를 맡은 경험이 없어 설립 초기 실적 악화에 시달리던 항공사의 석연치 않은 임원 채용 문제를 두고 안팎에서 잡음이 나왔다. 박양수기자 yspark@dt.co.kr