이 정도는 괜찮겠지…쉽게 넘긴 고혈압, 치매 부른다

고혈압과 알츠하이머병 사이에 연관성이 존재한다는 연구 결과가 나왔다.

최근 뉴욕포스트는 미국 신경학회 의학 저널인 '신경학(Neurology)'에 지난 14일 발표된 내용을 인용해 60세 이상 성인의 경우 고혈압을 치료하지 않았을 때 알츠하이머병 위험이 증가한다고 보도했다.

연구진은 3만1250명을 대상으로 한 14개 국제 연구를 검토했다. 평균 연령 72세인 참가자들을 4년여간 추적 조사하며 인지 변화 및 치매를 진단했는데, 연구 대상자 중 1415명이 알츠하이머병을 앓고 있었다.

우선 연구진은 참가자들의 혈압을 측정하고 고혈압 및 그에 대한 약물 복용 유무를 파악했다. 참가 중 36%는 고혈압이 없었고 51%는 혈압약을 복용 중이었다. 또 9%는 고혈압을 치료하지 않은 상태였다.

그 결과 고혈압이 있음에도 치료받지 않는 사람의 경우 고혈압을 관리하고 있거나 만성 질환이 없는 사람에 비해 알츠하이머병에 걸릴 위험이 높았다.

고혈압을 치료하지 않은 환자는 고혈압이 없는 이에 비해 알츠하이머 발병 위험이 36% 더 높았다. 약으로 고혈압을 관리하는 사람에 비해서도 발병 위험이 42%가량 앞섰다.

연구 저자인 매튜 제이 레넌 호주 뉴사우스웨일스 대학교 박사는 "고혈압은 뇌졸중 그리고 뇌혈관 질환의 주요 원인이지만 약물을 통해 이런 위험을 줄일 수 있다"며 "노인을 대상으로 메타분석을 한 결과 혈압 질환을 치료하지 않으면 실제로 (알츠하이머병) 위험이 증가할 수 있다는 사실을 발견했다"고 말했다.

지난 2018년에도 고혈압이 노년층 뇌를 손상시킬 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 당시 부검 결과 혈압이 높은 사람들의 뇌는 정상 범위 혈압을 가진 사람들보다 알츠하이머병 징후와 특징이 더 많이 나타났다.

다만 이번 연구는 고혈압을 치료하지 않을 시 알츠하이머병에 걸린다는 가설을 증명하기보다는 그사이 연관성만을 보여주고 있다. 또 나라마다 고혈압에 대한 정의가 다르기 때문에 진단에 차이가 생길 수 있다는 한계도 존재한다.

알츠하이머병은 치매의 한 유형으로, 기억력·사고력·판단력 및 학습 능력 등 정신 기능이 서서히 쇠퇴하는 장애를 말한다.

초기에는 최근 일어났던 일에 대한 기억력 저하를 보이다가 어느 정도 병이 진행되면 언어기능 및 판단력 등 다른 인지기능이 이상 증세를 보인다. 그뿐만 아니라 성격 변화, 초조행동, 우울증, 망상, 환각, 공격성 증가, 수면장애 등 정신행동 증상과 경직, 보행 이상, 대소변 실금, 감염, 욕창 등 신경학적·신체적 반응도 나타난다.

알츠하이머병에 대한 근본적인 치료법이 개발되지 않았기 때문에 빠른 진단으로 증상을 완화하고 진행을 지연시키는 것이 중요하다.

민수정 기자 crystal@mt.co.kr