"전기차 배터리 과충전, 화재 결정적 원인 아니야…오해 멈춰야"

윤원섭 성균관대 에너지과학과 교수 인터뷰
"벤츠 화재 원인 셀 결함 추정"

전기차 배터리 과충전이 전기차 화재의 지배적인 원인이 될 수 없다는 전문가의 주장이 나왔다. 전기차 화재를 막기 위해 충전율 제한 조치 등을 시행하는 가운데 나온 주장이라 주목된다.

윤원섭 성균관대 에너지과학과 교수는 19일 인터뷰를 통해 "배터리 충전량이나 충전 속도 등이 (전기차 화재에) 연관성이 없다고 말할 수는 없지만, 지배적인 이유는 아니다"라며 "(전기차 화재는) 배터리 셀 내부 결함이나 배터리관리시스템(BMS) 문제 가능성이 높다"라고 주장했다. 윤 교수는 성균관대와 삼성SDI가 손잡고 설립한 배터리공학과 교수로, 성균에너지과학기술원 차세대배터리 연구소 소장도 맡고 있다.

지난 1일 발생한 인천 서구 청라 아파트 지하 주차장에서 발생한 벤츠 전기차 화재 이후 지하 주차장 진입 금지나, 충전율 제한 조치 등의 대책이 오히려 대중의 불안을 부추기는 측면이 있다는 지적이다. 일례로 서울시는 아파트 등 공동주택 지하 주차장에 충전율이 90%를 넘는 전기차 출입을 제한하는 정책을 추진하겠다고 밝힌 바 있다.

윤 교수는 "배터리 100% 충전은 위험하다는 것은 오해"라며 "배터리 제조사와 자동차 회사는 각각 안전 마진을 갖고 설계·검증하고, 과충전을 막는 기술을 가지고 있다"고 말했다.

이어 "제가 알기로 현대차도 (비충돌로 인한 화재는) 최근 3년간 한 건 정도밖에 없는 것으로 안다"며 "100% 충전에 대한 불안함은 안타까운 부분"이라고 덧붙였다.

윤 교수는 "100%나 90%, 80% 모두 화재는 날 수 있고 충전량이 많으면 더 많은 에너지가 쏟아지는 것뿐"이라며 "충전량 때문에 사고가 나는 게 아니라 현재까지 밝혀진 바로는 셀 내부 결함 또는 그 결함을 제어하는 BMS 문제로 (화재 사고가) 있을 수 있다"고 말했다.

이 밖에 그는 급속 등 충전 속도와 온도와 습도 등 외부 환경 등도 전기차 화재에 영향을 끼칠 수는 있지만 '지배적 요인'(governing factor)은 강조했다.

윤 교수는 벤츠 화재 원인에 대해서도 언급했다. 그는 "전소됐기 때문에 원인을 알기 어려운 부분이 있다"면서도 "그런데도 원인을 추정해본다면,, 셀 내부 결함이 가장 합리적으로 추정할 수 있는 부분이다"라고 말했다.

이어 "그런데 결함을 이야기할 때 마치 불량처럼 느껴질 수 있으나, 제조사마다 기술력이 다르기 때문에 진짜 셀의 불량인 경우가 있다"라며 "이런 경우 중요한 것은 자동차 BMS가 잘 작동해서 초동 조치를 할 수 있는 상황인가 아닌가가 중요한데, (이번 화재에서) 그런 부분이 좀 아쉬운 것이다"라고 부연했다.

그러면서 그는 "(벤츠 전기차 화재는) 갑자기 발생한 게 아니고 (화재 전) 온도나 전압 등 분명 시그널들이 있었을 것"이라며 "(차량이 전소됐다 하더라도 클라우드 등에) 기록이 충분히 남아 있을 수 있다"고 덧붙였다. 벤츠 전기차 화재 직후 발생한 기아 EV6 화재는 당시 BMS 정보가 기아 측에 전송된 것으로 알려졌다.

윤 교수는 마지막으로 최근 정부와 지자체가 쏟아내는 전기차 정책에 대해서도 지적했다. 그는 "심리적인 불안감은 잠재워 줄 수 있겠지만, 법제화 등 규정하는 것은 충전량 등 인과관계를 확인하는 게 중요하다"며 "지하 주차장 진입 금지, 이것은 약간 마녀사냥 느낌이 있다"고 강조했다. 이어 "(벤츠 화재 사고가 커진 것은) 스프링클러 미작동이 결정적"이라며 "과한 우려를 가지고 모든 것을 제한한다면 산업 경쟁력 측면에서도 악영향을 끼칠 것"이라고 덧붙였다.

마지막으로 그는 "배터리 제조사는 셀의 미세 결함을 조금 더 잘 발견할 수 있도록 해야 하며 자동차 회사도 안전을 제어할 수 있고 모니터링할 수 있는 기술을 강화해야 한다"고 말했다.

최수진 한경닷컴 기자 naive@hankyung.com