韓 미래먹거리 '우주'…"선도적 R&D로 10년내 5대 강국 도약"

존 리 우주항공청 우주항공임무본부장
NASA 우주센터 본부장 출신
연봉 대통령급 2억5000만원
수송·위성 등 실천방안 담긴
전략보고서 내년 초 발표
내년도 예산 1조원 확보 목표
항우연, 세계적 연구기관으로

존 리 우주항공청 우주항공임무본부장. 우주항공청

지난 5월 출범한 우주항공청은 막중한 임무를 짊어지고 있다. 우주항공산업을 국가 성장동력으로 삼아 한강의 기적과 반도체의 기적을 잇는 '우주의 기적'을 만들어야 한다. 한국이 어느 정도 두각을 보이고 있는 우주 위성 분야뿐 아니라 우주 발사체, 우주 탐사까지 모두 비약적으로 성장시켜야 한다. 이 모든 일을 이뤄내기 위한 근간은 바로 연구개발(R&D)이다. 경쟁국 대비 압도적인 R&D 기술력을 확보해야 우주항공산업이 한국의 미래 먹거리 산업으로 성장할 수 있다.

존 리 우주항공임무본부장은 우주항공청에서 이 임무를 맡았다. 국가 우주 개발 컨트롤타워인 우주항공청에서 R&D를 진두지휘한다. 우주항공 R&D의 기획, 실행 등을 총괄하는 역할이다. 지난 16일 경남 사천 우주항공청 임시청사에서 리 본부장을 만났다. 리 본부장은 "개청 이후 조직을 만들고 일할 수 있는 환경을 조성하는 데 주력해왔다"며 "우주항공청의 역할은 한국 우주항공산업이 클 수 있도록 시장을 열어주는 것"이라고 말했다.

리 본부장은 미국 항공우주국(NASA)에서 29년간 재직하며 굵직한 프로그램을 관리해 온 우주 분야 전문가다. NASA 헬리오피직스 프로젝트 관리자, NASA 산하인 고더드우주비행센터 위성통합본부장 등을 역임했다. 미국 백악관 행정예산국에서 예산관리자 직책도 수행했다.

그는 열 살 때 미국으로 이민을 갔다. 그래서 한국어가 능숙하지는 못하다. 그럼에도 우주항공 관련 용어는 매끄럽게 말했다. 그 비결을 묻자 리 본부장은 조그마한 노트를 들어 올려 보였다. 본인이 정리한 영한 단어집이었다. 리 본부장은 "속성 학습을 하고 있다"며 웃었다.

급성장한 한국어 실력으로 그는 우주항공청 산하 연구기관인 한국항공우주연구원, 한국천문연구원과 상시 소통하고 있다. 리 본부장은 항우연과 천문연을 '월드클래스' R&D 기관으로 키운다는 계획이다. 항우연과 천문연을 고더드우주비행센터나 제트추진연구소(JPL)처럼 만들겠다는 것이다. 미션 추진 과정에서 항우연과 천문연은 세계 최고의 R&D 역량을 쌓아갈 것으로 전망된다.

NASA 역시 도전적인 미션을 고더드우주비행센터나 JPL에 제시하고, 기업과 함께 협업해 우주항공산업의 경쟁력을 키웠다. 그는 "기존의 정부 주도 사업 방식에서 벗어나 민간과의 역할 분담을 재정립하는, 뉴스페이스 시대를 여는 단초를 마련하겠다"며 "우주항공청 역할은 한국에 우주항공산업 시장을 만들고 그 시장이 확장될 수 있도록 돕는 것"이라고 말했다.

리 본부장은 항우연과 천문연을 월드클래스로 키우는 방법으로 '최첨단' R&D를 추진해야 한다고 설명했다. 리 본부장은 "그간 한국의 우주항공 R&D는 저위험·저수익 형태로 추진돼왔다"며 "고위험·고수익의 R&D가 필요하다"고 말했다.

우주항공청은 리 본부장 지휘 아래 현재 수송, 위성, 탐사, 항공 등 4대 우주항공 부문별로 전략보고서를 준비 중이다. 부문별로 구체적인 R&D 실천 방안이 담길 예정으로 국가우주위원회 의결을 거쳐 내년 초 공개된다.

우주항공청의 올해 예산은 약 7589억원이다. 내년 예산 목표는 약 1조원이며 2027년까지 1조5000억원으로 확대한다는 계획이다. 그는 "현재 예산으로 최첨단 R&D를 추진하는 것은 어렵다"며 "기대감에 걸맞은 예산이 필요하다"고 말했다.

[사천 고재원 기자]