SK “AI반도체 골든타임 잡아라”…사피온-리벨리온 합병 속도

SK텔레콤 계열사 사피온코리아와 리벨리온 간 합병을 위한 본계약을 체결한 유영상 SK텔레콤 대표(왼쪽)와 박성현 리벨리온 대표. 사진제공｜SK텔레콤

SK가 글로벌 시장 경쟁이 뜨거운 인공지능(AI) 반도체 시장에서 ‘골든타임’을 놓치지 않기 위해 분주하다. SK텔레콤과 AI반도체 스타트업 리벨리온은 SK텔레콤 계열사 사피온코리아와 리벨리온 간 합병을 위한 본계약을 체결했다. 양사는 6월 글로벌 AI인프라 경쟁력 제고를 목표로 합병을 추진한다고 밝혔으며, 그동안 상호 실사 작업 및 구체적 합병 조건 협의를 진행해왔다.

양사는 사피온코리아와 리벨리온의 기업가치 비율을 1 대 2.4로 합의했다. SK텔레콤은 신규 합병법인의 기업가치가 1조 원을 넘어서며 대한민국 AI 반도체를 대표하는 유니콘 기업이 될 것으로 기대하고 있다.

●박성현 대표 합병법인 경영 사피온코리아는 2016년 SK텔레콤 내부 연구개발 조직에서 출발해 분사된 AI 반도체 전문기업이다. 2020년 국내 최초로 데이터센터용 AI 반도체를 선보인 데 이어, 지난해 11월에는 차세대 AI 반도체 ‘X330’을 공개하는 등 고성능 AI 반도체를 개발해 왔다. 리벨리온은 박성현 대표 등이 2020년 공동 창업한 AI 반도체 스타트업이다. 설립 3년 만에 2개의 칩을 출시하고 국내외 투자자로부터 누적 3000억 원 규모의 투자를 유치하는 등 AI 반도체 기업으로 빠르게 성장해 왔다. 리벨리온은 AI 반도체 ‘아톰’의 양산에 이어 올해 말 대규모 언어모델(LLM)을 지원하는 차세대 AI 반도체 ‘리벨’을 선보일 예정이다.

SK텔레콤은 합병 후 존속법인은 사피온코리아로 하되, 리벨리온 경영진이 합병법인을 이끄는 만큼 사명은 ‘리벨리온’으로 결정했다고 밝혔다. 합병법인의 경영은 그동안 리벨리온의 가파른 성장을 이끌어온 박성현 대표가 맡게 될 예정이다.

리벨리온 경영진의 안정적 합병법인 운영을 위해 SK텔레콤과 SK하이닉스, SK스퀘어로 구성된 사피온 주주진은 보유 주식 가운데 3%(합병 후 기준)를 합병 전까지 매각해 리벨리온 경영진의 1대 주주 지위를 보장하기로 했다. 또 합병 이후에는 신설 합병법인의 원활한 경영을 위해 사피온, 리벨리온 경영진 등 주요 주주들은 일정 기간 상대 동의 없이 주식을 처분하지 않기로 합의했다.

●SKT “전략 투자자로 적극 지원” SK텔레콤은 합병 이후 전략적 투자자로 합병법인의 글로벌 AI 반도체 시장 진출과 AI 반도체 경쟁력 향상을 적극 지원할 계획이다. SK스퀘어와 SK하이닉스도 사피온 주주사로서 합병법인을 지원할 예정이다. SK텔레콤과 리벨리온은 앞으로 2년 정도를 글로벌 AI 반도체 시장에서 승기를 잡을 ‘골든타임’으로 보고, 올해 내 합병법인 출범을 목표로 속도전을 펼친다는 계획이다.

유영상 SK텔레콤 대표는 “이번 본계약 체결로 SK텔레콤이 구축하고 있는 AI 밸류체인 3대 영역 가운데 하나인 ‘AI 반도체’의 글로벌 경쟁력을 크게 끌어올릴 수 있을 것이다”며 “SK텔레콤은 앞으로도 글로벌 AI 선도기업으로 도약하기 위한 선제적인 투자와 협력을 지속해 나갈 것이다”고 말했다.

박성현 리벨리온 대표는 “이번 합병계약 체결은 대한민국 AI 반도체의 도약을 위해 국가 차원의 총력전이 필요하다는 공감대 하에 양사의 투자자와 주요 사업 파트너 등의 대승적 결단과 지지가 있었기에 가능했다”며 “본게임을 시작한다는 마음으로 그 어느 때보다 치열한 ‘AI 반도체 전쟁’ 속에서 대한민국 대표의 저력을 발휘해 글로벌 AI 반도체 기업으로 우뚝 서겠다”고 말했다.

김명근 기자 dionys@donga.com