시속 160만km로 폭주하는 초고속 별 발견 [우주로 간다]

시민과학자 3명, 천체 CWISE J1249 첫 관측

(지디넷코리아=이정현 미디어연구소)엄청나게 빠른 속도로 우주를 가로지르는 초고속 별이 발견됐다고 IT매체 기즈모도가 15일(현지시간) 보도했다.

보도에 따르면, 시민 과학자들 3명이 우리 은하를 시속 160만km의 빠른 속도로 돌진하며 움직이는 천체를 발견했다.

CWISE J1249가 빠르게 움직이는 이유는 바로 옆에 있던 별이 초신성으로 진화하면서 튕겨나갔기 때문으로 분석됐다. (출처=W.M. Keck Observatory/Adam Makarenko)

이번 발견은 민간인이 함께 참여하는 우주 프로젝트 ‘백야드 월드:플래닛9’(Backyard Worlds: Planet 9)에 참여한 톰 비클, 마틴 카바트닉, 오스틴 로더미크 3명의 시민 과학자가 주도했다. 이 프로젝트는 본래 태양계 9번째 행성을 찾는 프로젝트다.

이들은 지금은 은퇴한 미국 항공우주국(NASA)의 첨단광역적외선탐사망원경(WISE)이 촬영한 이미지를 살펴보던 중 아주 빠른 속도로 움직이는 물체를 발견했다.

그들은 이 사실을 백야드 월드 포털에 알렸고, 항공우주국(NASA)을 비롯한 여러 연구진들은 하와이에 있는 W.M.켓 천문대(W.M. Keck Observatory)의 근적외선 망원경 등으로 추가 조사 후 이 천체에 ‘CWISE J1249’라는 이름을 붙였다.

연구진들은 CWISE J1249라는 천체가 작은 별이거나 갈색 왜성일 가능성이 높으며, 독특한 궤적과 속도로 우리 은하 중심부를 향해 빠르게 움직이고 있는 것이 확인됐다고 밝혔다. 이 별은 속도가 너무 빨라 결국에는 은하수의 중력에서 벗어나 우리 은하를 벗어날 가능성이 높은 것으로 알려졌다.

이 초고속 별이 특이한 점은 빠른 속도만이 아니다. CWISE J1249는 다른 별이나 갈색 왜성보다 철과 다른 금속을 적게 포함하고 있어 은하 초기로 거슬러 올라간 매우 오래된 천체일 가능성이 높다.

해당 천체를 처음 발견한 독일 시민과학자 마틴 카바트닉은 "처음 그것이 얼마나 빨리 움직이는지 봤을 때, 그 천체가 이미 신고되었을 것이라고 확신했다"고 성명을 통해 밝혔다.

해당 논문을 쓴 미 캘리포니아 대학 샌디에고 캠퍼스 교수 카일 크레머는 이 별이 왜 이렇게 빠른 속도로 움직이는지에 대해 “이 물체가 쌍성계의 일부였을 수 있으며, 파트너 별이 초신성이 되면서 바깥쪽으로 튕겨나가면서 빠른 속도로 움직일 수 있다”고 설명했다.

다른 가능성은 당초 이 별이 별들의 큰 집합체인 구상성단 일부로 시작됐으나 복잡한 역학 관계로 인해 은하 중심부에 블랙홀에 접근했다 튕겨나가면서 속도가 빨라졌다는 것이다.

기즈모도는 이번 발견에 시민 과학자들의 힘이 커 연구 논문에 이들도 저자로 등록됐다며, 이번 중요한 천문학적 발견에 인터넷 연결과 여유 시간만이 필요했다고 전했다.

이정현 미디어연구소(jh7253@zdnet.co.kr)