김용현 “북핵 대응, 확장억제가 기본…감당 어렵다면 모든 수단 열려 있다”

김용현(사진) 국방부 장관 후보자가 16일 한국의 자체 핵무장 가능성에 대해 “국민의 안전을 우리가 최우선을 하는 입장에서 봤을 때 (확장억제 핵우산) 그걸로 국민의 북핵 위협을 감당하기 어렵다고 판단된다면 그 외 모든 수단의 방법은 열려 있다”고 말했다.

그는 이날 오전 인사청문회 준비를 위해 서울 국방부 영내 육군회관에 마련된 후보자 사무실로 출근하는 길에 관련 질문을 받고 “지난해 4월 한·미 정상회담과 캠프 데이비드(정상회의) 등을 통해 한·미 동맹이 핵 기반 동맹으로 격상됐고, 확장억제 핵우산에 기반을 둔 북핵 위협에 대응하는 것은 기본”이라면서 이같이 답했다.

그는 군 예편 후 숭실대 초빙교수로 재직 중이던 지난 2020년 5월 언론 기고를 통해 “우리는 핵무장 없이 생존이 불가능하다. 핵무장 시 ‘공포의 균형’을 통해 주변국의 핵을 무력화할 수 있다”며 “당장 핵무장에 나서자는 것이 아니다. 명분을 쌓고 시간을 벌면서 내부적으로는 ‘플랜B’를 가동해 차분히 준비하면 된다”고 주장했었다. 확장억제 강화를 통해 북핵 위협에 대응한다는 현 정부 기조와는 거리가 있었다.

김 후보자는 “한반도와 글로벌 안보가 매우 엄중하고 무거운 책임감을 갖고 있다”며 “그 어느 때보다 국가 안보 태세를 확고히 해야 할 시기”란 말도 했다. 이어 “첨단무기 확보도 중요하고 우방국들과의 군사협력도 중요하지만 더 중요한 건 우리 장병들의 사기”라며 “특히 초급간부, 중견간부들의 복무 여건 개선 처우 개선이 중요하다”고 강조했다.

김 후보자는 자신이 대통령경호처장 시절 발생한 순직 해병대원 사건과 관련, 수사 외압 연루 의혹에 제기되는 데 대해 “(순직에 대해) 안타깝다”면서도 “그것과 대통령 경호가 어떤 연관이 있는지 그것부터 질문하고 싶다”고 말했다. “정치 선동에 불과하다”라고도 했다. 윤석열 대통령과의 학연(충암고 1년 선배)이 발탁 배경이란 논란에 대해선 “국론을 분열시키기 위한 정치공세”라며 “상식적으로 잘 이해되지 않는다”고 반박했다.

박현주 기자 park.hyunju@joongang.co.kr