일본 언론도 비판한 방위장관 야스쿠니 참배… "한일 관계에 찬물"

참배 엄격히 규제한 방위성 규정 어겨
한일 외교·국방 6년 만에 갈등 풀었는데
"기하라, 그간 행적 스스로 부정한 꼴"

기하라 미노루(오른쪽 세 번째) 일본 방위장관이 제2차 세계대전 패전일인 15일 일본 도쿄 야스쿠니신사 참배를 위해 차량에서 내려 이동하고 있다. 도쿄=AFP 연합뉴스

기하라 미노루 일본 방위장관이 자국의 제2차 세계대전 패전일이자 한국의 광복절에 야스쿠니신사를 참배한 행보를 두고 거센 논란이 일고 있다. 일본 언론들조차 '현행 규정상 금지된 자위대의 종교 예배소 집단 참배를 방위 수장이 부추긴 꼴'이라고 지적했다. 게다가 한일 관계 개선으로 양국 방위 당국 간 교류가 재개된 상황에서, 일본 정부가 찬물을 끼얹었다는 비판도 나온다.

과거 방위장관 참배는 '8·15' 아닌 다른 날

16일 아사히신문과 마이니치신문 등에 따르면 현직 일본 방위장관이 '8월 15일'에 야스쿠니신사를 직접 찾아 참배한 것은 기하라 장관이 사실상 처음이다. 그는 참배 후 "생명을 희생한 분들을 애도하고 존경하는 마음을 표현했다"며 "(각료가 아닌) 개인적으로 한 것"이라고 말했다. 한일 관계에 악영향을 미칠 수 있다는 우려에 대해선 "한국과는 계속 관계를 강화해 나가겠다"고만 답했다. 동문서답에 가까운 답변이었다.

일본 방위장관의 '야스쿠니 참배'가 처음은 아니다. 기시 노부오 전 장관은 2021년 8월 13일, 이나다 도모미 전 장관은 2016년 12월 각각 야스쿠니신사를 찾았다. 그러나 모두 제2차 세계대전 패전일을 피했다는 점에서 기하라 장관의 이번 참배와는 차이가 있다.

일본의 제2차 세계대전 패전일인 15일 태평양전쟁 A급 전범이 합사돼 있는 도쿄 지요다구 야스쿠니신사에 욱일기가 게양돼 있다. 도쿄=연합뉴스

실제 일본 내에서도 '방위 당국 수장이 방위성 규정을 어겼다'는 목소리가 나온다. 방위성은 정교분리 차원에서 자위대 부대의 예배소 집단 참배, 대원에 대한 참배 강요 등을 내부 규정으로 금지하고 있다. 이 때문에 △지난해 5월 해상자위대 연습함대 사령관 및 대원들 △올해 1월 고바야시 히로키 육상자위대 막료부장 및 부대원들 등의 야스쿠니신사 집단 참배 때마다 비판이 제기됐다. 아사히는 "자위대 간부들의 (야스쿠니신사) 집단 참배는 (항상) 문제가 됐다"며 "조직의 장이 사실상 자위대의 집단 참배를 부추긴 셈"이라고 지적했다.

미국 국무부 "한일 관계 뒷걸음질치게 했다"

일본에 우호적인 윤석열 정부를 감안하더라도 한일 관계 개선에 악영향을 줄 가능성마저 있다. 2018년 12월 불거진 '일본 초계기 갈등'과 관련, 한일 당국이 올해 6월 재발 방지책에 합의하고 교류를 활성화하기로 뜻을 모은 상황에서 일본 방위 수장이 관계 악화의 빌미를 준 셈인 탓이다. 방위성의 한 간부는 "뒷발로 모래를 뿌린 것과 같다. 자신(기하라)의 그간 행정을 완전히 부정한 행위"라고 질타했다. 아사히는 "한일 관계 개선 가속화 흐름에 찬물을 끼얹을까 우려된다. 국제사회에도 영향을 미칠 것"이라고 짚었다. 미국 국무부도 "(한일 관계를) 뒷걸음질하게 만드는 것"이라는 논평을 냈다.

야스쿠니신사는 메이지 유신 이후 내전 및 전쟁으로 숨진 246만6,000여 명을 추모하는 시설로, 합사자 중 90%가 태평양전쟁과 연관돼 있다. 극동국제군사재판(도쿄재판)으로 처형된 도조 히데키 전 총리 등 태평양전쟁 A급 전범 14명도 이곳에 합사돼 있다.

도쿄= 류호 특파원 ho@hankookilbo.com