주미대사 “집에 못 온 미군 7000명, 한미가 데려올 것”

美DPAA 주최 ‘연례 실종자 가족 설명회”
6·25 때 7000명 실종, 5300명이 북한 땅에
터너 특사 “北, 아동까지 공개 처형… 도덕적 잣대 전무”

조현동 주미대사(왼쪽)가 15일 미 국방부 전쟁포로·실종자확인국이 주최한 '연례 한국전쟁 실종자 가족 설명회'에 참석해 켈리 맥키그 국장과 기념 촬영을 하고 있다. /X(옛 트위터)

조현동 주미대사는 15일 미 국방부 전쟁포로·실종자확인국(DPAA)이 주최한 ‘연례 한국전쟁·냉전 실종자 가족 설명회’에 참석해 “한국에서 사랑하는 가족을 잃었고 한국의 자유를 위해 희생한 유족 여러분에 우리 국민 한 분 한 분이 감사한 마음을 갖고 있다”며 “아직 소재가 밝혀지지 않은 7000명이 넘는 미군 사상자를 데려오기 위해 한미가 함께 움직일 것”이라고 했다. DPAA는 7941명의 미군이 6·25 전쟁 때 실종됐고, 이 가운데 5300명이 북한 땅에 있는 것으로 추정한다. 어떤 희생을 치르더라도 전쟁터에 남겨진 군인을 다시 고국으로 데려오겠다는 게 DPPA가 갖고 있는 사명이다.

한미 정상은 지난해 정상회담에서 유해 발굴을 ‘숭고한 사명’이라 표현하며 지속적인 파트너십을 약속했다. 조 대사는 “전사자의 유해를 발굴해 가족의 품으로 돌려보내는 일은 자료 조사와 고고학, 첨단 실험실의 분석 등이 어우러져야 하는 매우 어려운 작업”이라며 “이 모든 것이 양 당사자에 대한 엄청난 존중을 갖고 이뤄져야 하는데 DPAA가 대단한 성과를 거두고 있다”고 했다. 이어 “아직 우리의 임무는 끝나지 않았다”며 “7000명이 넘는 미군 사상자가 소재가 밝혀지지 않은 채로 남아있다”고 했다. 조 대사는 “큰 장애물 중 하나는 비무장지대(DMZ) 북측에 대한 접근성이 부족하다는 것”이라며 “이곳에 약 5000명의 신원 미확인 사상자들이 있을 가능성이 크다”고 했다.

조 대사는 “한국 국방부 유해발굴감식단이 유해 발굴 파트너로 신원 확인을 극대화하기 위해 가장 적절한 데이터를 활용하고, DNA와 동위원소 분석 등 과학적 혁신을 통해 최신 정보를 제공하고 있다”고 했다. 이어 “북한이 군사력을 강화하고 핵 야망을 달성하기 위해 공격적·도발적 태도를 유지하고 있다는 우려를 갖고 있다”면서도 “우리의 삶은 어떤 일이 닥쳐도 이에 대처할 수 있도록 우리를 단련시켜 왔다”고 했다. 조 대사는 지난달 윤석열 대통령과 조 바이든 대통령이 한미 핵전략에 관한 새로운 가이드라인을 승인한 것을 언급하며 “우리의 동맹이 더 높은 위치에 있음을 보여주었다”고 평가했다.

국방부 유해발굴감식단과 미 국방부 전쟁포로·실종확인국 관계자들이 올해 5월 경북 문경 마성면 일대에서 공동 유해발굴 작업을 하고 있다. /연합뉴스

줄리 터너 국무부 북한인권특사는 “한국의 미송환 국군포로 가족, 미국의 국군포로 및 MIA(전시 행방불명) 가족과 만나 사연을 듣는 것은 가슴 아픈 일”이라며 “수십 년 동안의 이산과 수색의 슬픔이 상상할 수 없지만 한미가 이 임무에 전념하고 있다는 것을 알아달라”고 했다. 터너 특사는 “북한이 최소한의 도덕적 잣대가 있을거라 생각했지만 지난해부터 아동을 공개 처형하기 시작했다”며 “1년 전 캠프 데이비드 합의 정신에 따라 한·미·일이 북한 인권 증진을 위한 협력을 강화하고 납북자·억류자, 미송환 전쟁포로 문제의 즉각적인 해결을 위해 노력할 것”이라고 했다.

켈리 맥키그 DPAA 국장은 “미국 정부의 계속된 유해 발굴 협력 제의에도 북한은 아무런 반응을 보이지 않고 있다”며 “우리는 지난 10년간 그랬듯 언제든 북한에 돌아갈 준비가 돼 있다. 외교적 도구이자 인도주의적 노력의 하나로 (유해 발굴을) 사용할 준비가 돼 있다”고 했다. 북한은 2018년 싱가포르 회담 때 미국에 유해 송환을 약속했지만, 그해 보낸 55상자에서 미군 전사자 88명의 신원이 확인된 것이 전부였다. 현재 중국에선 미군 유해 발굴 작업이 이뤄지고 있다고 한다. 맥키그 국장은 “미·중 양국의 긴장에도 불구하고 2차 세계대전과 한국전쟁에서 실종된 참전용사들의 유해 발굴 노력을 펼치고 있다면서 “이는 인도주의적 노력이 외교의 도구로서 과거의 적국을 다시 하나로 묶는 데 얼마나 효과적일 수 있는지를 보여주는 중요한 사례”라고 했다.