중국산 배터리 화재 반사이익? 전기차 우려 지속 땐 모두 피해

지난 5일 오후 인천 서구 청라동 아파트 지하 주차장 화재 현장에서 합동 감식을 마친 경찰이 화재가 발생한 전기차를 옮기고 있다. 연합뉴스

정부가 전기차 배터리 화재 대책을 다음달 마련한다고 밝힌 가운데, 완성차 회사들이 배터리 제조사를 공개하는 등 ‘소비자 불안감’ 달래기에 열중하고 있다. 그러나 이런 조처가 배터리 화재를 원천 차단할 수는 없기에 화재에 강한 ‘전고체 배터리’가 상용화될 때까지는 전기차 배터리 화재 위험과 불안감은 단기간에 사라지지 않을 것으로 보인다.

15일 현대자동차·기아는 “(배터리에 가해지는) 순간·미세 단락을 감지하는 기술이 배터리 화재 사전 감지에 큰 효과가 있다고 판단해 신규판매 차량에 적용하고 이미 판매된 전기차에도 연말까지 업데이트 도구 개발을 완료해 순차적으로 확대·적용할 계획”이라고 밝혔다. 전기차 배터리 화재가 주행 또는 충전 중 충격에 의한 셀 단락(끊어짐)에서 발생할 수 있는만큼 배터리관리시스템(BMS)이 전압편차나 절연저항, 온도, 과전압과 저전압 등을 모니터링한 뒤 스스로 안전 제어를 수행하거나 점검·긴급출동 안내 문자메시지를 발송하게 한다는 뜻이다.

8월 초 연이어 발생한 전기차 배터리 화재 이후 정부 권고에 따라 자동차 업계는 완성차에 탑재된 배터리 제조사를 전면 공개하고 있다. 현대차·기아, 케이지엠(KGM), 베엠베(BMW), 벤츠, 볼보, 폴스타, 폭스바겐, 아우디 등이 공개한 배터리를 보면, 총 78종 차량 중 53종(68%)이 한국 배터리사 3사(엘지에너지솔루션·에스케이온·삼성에스디아이) 제품이다. 중국산은 25종(32%)이다.

국내 배터리 업계 관계자는 “중국산 배터리에 대한 우려가 많은데, (인천 아파트에서 화재가 난 벤츠에 탑재된 배터리 제조사인) 중국 파라시스에너지사는 기술력이 뒤떨어진 곳이 아니다. 한국 배터리에 대한 반사이익보다 전기차 화재에 대한 소비자 우려를 없애는 것이 업계 공통의 과제”라고 말했다.

시장조사업체 에스엔이(SNE)리서치 자료 보면, 올 1~6월 중국 외 배터리 시장에서 중국 배터리 기업(CATL·BYD·CALB) 등의 점유율은 34.3%이다. 한국 3사가 46.8%, 일본(파라소닉 등)은 13.6%다. 중국산은 ‘불량’이라는 인상 평가만으로 시장에서 퇴출되기엔 어렵다는 분석이다.

전문가들은 현재 기술력 수준에선 배터리 화재를 원천봉쇄할 수는 없다고 본다. 전고체 배터리가 상용되기 전까지는 전기차 배터리 화재 위험은 상당부분 지속될 공산이 높다는 뜻이다. 전고체 배터리는 유기 액체 전해질을 사용해 화재와 폭발 위험이 큰 리튬이온전지 달리 비연소성의 무기 고체 전해질을 사용하는 터라 화재 위험이 낮다.

이덕환 서강대 명예교수(화학)는 “모든 기술은 소비자와 함께 기술력을 보강해왔다. 전기차 점검을 정기적으로 잘 받을 수 있도록 정부와 기업은 전기차용 정비소를 늘리고 정책을 마련해야 한다. 차주들도 전기차 점검을 잘 받아야 한다는 인식 전환이 필요하다”고 말했다.

최우리 기자 ecowoori@hani.co.kr