극단적 선택 급증한 미국...발 벗고 나선 정부 가장 먼저 한 일이…

美정부차원 정신건강 관리 나서
LA 등 10개주서 의무교육 진행
학교·지역서 프로그램 요청땐
당국 전문가 보내고 재정 지원
인종·연령별 다양한 교육 준비

미국 캘리포니아주 LA정신건강국(LACDMH) 내 회의실에서 자살 대책 마련을 위해 담당자들이 회의를 하고 있는 모습. [이지안 기자]

“갈수록 우울증 등으로 인한 자살 문제가 심각해지고 있습니다. 자살을 시도자의 연령대가 점점 낮아지고 있다는 것도 문제입니다.”

미국 로스앤젤레스(LA)의 자살 예방 업무를 총괄하는 정신건강국(LACDMH)를 찾은 매일경제 취재진에게 트레이시 앤드류스 코치가 심각한 상황을 강조하며 한 말이다.

미국에서도 갈수록 치솟는 자살률을 낮추는 것이 사회적 이슈로 떠오르고 있다. 미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 2022년 미국 자살자는 4만9449명에 달했다. 직전 최대였던 2018년 자살자(4만 8344명)를 넘어서며 인구 10만명 당 자살률 14.3명으로 역대 최고치를 기록했다.

앰버 가르시아 LA정신건강국 자살방지 프로그램 매니저는 코로나 팬데믹 시기를 거치며 우울증과 자살이 급증했다고 설명했다. 그는 “롱비치라는 소도시의 클리닉에 파견을 간 적이 있는데 팬데믹 시기에 상담을 받으려는 인원이 2배로 늘었다”며 “이런 상황으로 미루어 볼 때 미국 전체의 정신건강 환자 수는 폭증했을 것”이라 설명했다.

자살자가 더이상 늘어나서는 안된다는 공감대가 형성되면서 미국에서 특히 강조하고 있는 것이 바로 자살교육이다. 로스앤젤레스(LA)가 속한 캘리포니아주를 비롯해 미국 10개주에서는 자살예방교육을 하고 있다. 자살예방교육 필요성을 절감하고 법에 명시를 해놓고 있는 곳도 있다. 캘리포니아주 교육법 215조 ‘학생 및 학생 자살 예방 정책’에 따르면 학생의 정신건강 문제에 대해 교육자 및 관계자들이 적극 나서야 한다고 규정하고 있다.

뿐만 아니라 뉴저지주는 2006년부터 학생 대상 자살예방교육을 필수 과목으로 의무화했고, 테네시주는 2007년 관련법을 학생뿐 아니라 교사를 대상으로 한 자살예방교육을 시행하고 있다.

프랭클린 로메로 LA정신건강국 자살예방방지 팀장은 “학교나 지역에서 자살예방 프로그램에 대한 요청이 오면 건강국에서 전문가를 보내기도 하고 필요한 자금을 학교에 지원하기도 한다”며 “직접 클리닉을 하는 경우도 있고 관련해 학교나 민간기관에서 재정지원 요청이 오면 지원해준다”고 말했다.

자살예방교육은 연령·인종·직업은 물론 성정체성 등에 따라서 세분화하고 특화해 이뤄진다. 가령 전쟁 트라우마에 시달리는 군인과 그 가족들은 그에 적합한 치료를 받을 수 있도록 하고, 부모와 자녀가 함께 역할극을 하는 콘텐츠를 마련해놓고 있다. LA정신건강국 자살예방팀 소속 캐시 문 조기예방 프로그램 담당자는 “정신건강국 자살예방교육팀에만 111개의 예방 프로그램이 있다”며 “2011년 이후에 스페인 이주민만 담당하는 이들도 생겼고 코로나19 이후에는 또다른 소수 인종을 담당하는 이들도 있다”고 말했다.

LA에서 자살자 문제를 총괄하고 있는 LA정신건강국은 1970년대부터 본격적 자살 문제를 다루기 시작했다. 현재 7000명 이상의 직원들이 정신건강국에서 근무하고 있다. 로메로 팀장은 “7년 넘게 자살예방교육팀에서 일해보니 교육 프로그램의 특징을 너무 한가지에 얽매이지 않게 하고 노인 단체, 성소수자 대상과 같은 교육 프로그램이 다양해야 한다는 것”이라 조언했다. 로스앤젤레스 이지안 기자