Do not repeat the same mistake against Covid-19 (KOR)

Authorities aren't elevating the national crisis level for the return of Covid-19. Even if the disease is not life-threatening at this stage, we cannot know what would happen if thousands are simultaneously infected.

Covid-19 is back in full swing. More and more patients with flu symptoms are being diagnosed with Covid-19. A random survey on 220 medical institutions by the Korea Disease Control and Prevention Agency (KDCA) identified 861 Covid-19 cases in the first week of August, which is a near six-fold increase from three weeks ago. The contagion scope in reality could be a lot more serious.

According to the KDCA, the latest Covid-19 wave is driven by the Omicron subvariant KP.3 that flared up in the United States, Britain, India and other countries late last year. Since the variant appears to be less severe and life-threatening than the past virus, authorities aren’t moving to elevate the national crisis level, leaving people scrambling to find remedies on their own. Masks and hand sanitizers are back in demand, and diagnosis kit makers are running their factories at full capacity.

Since Covid-19 is regarded the same as the flu, patients are not obliged to quarantine themselves. Employers cannot decide whether to have employees go on paid leave or use their annual break days to keep them home and allow them to work. Under such circumstances, people will forego testing or hide their infection. As people stay indoors with air conditioning due to the sweltering heat, the virus spread could go out of control.

Even if the disease is not life-threatening at this stage, we cannot know what would happen if thousands are simultaneously infected. It can be more dangerous to people with chronic diseases. If infections increase, variants can sprout, including deadly ones. The hospital situation is also poor due to the void of training doctors.

The government should act more pre-emptively even if the disease does not pose a fatal danger. Even without elevating the response level, it should publish a guideline to allow people to stay out of work upon infection. The JN.1 vaccine has been proven to be effective against the popular variant, and 7.55 million sets have been secured. But many do not think vaccination is necessary. The government must raise awareness and hasten with the supplies of cures.

The fuss may be troublesome and look unnecessary, but we have lived through the consequences of poor preparation against infectious waves. We must not repeat the past mistake.

코로나 재유행 조짐, 선제적 대응지침 공표해야

확진자 3주 전의 5.8배…각 분야 대응 중구난방유급 휴가, 백신 접종 등 정부 가이드라인 시급

코로나19 확산세가 예사롭지 않다. 주변에서 감기증상으로 병원을 찾았다가 코로나19 확진 판정을 받았다는 사례가 부쩍 는다. 질병관리청이 220곳의 병원을 대상으로 실시하는 표본감시에서도 8월 첫째주 코로나19 입원환자는 861명으로 3주 전보다 5.8배로 증가했다. 실제 확진자는 이보다 훨씬 많으리라 추정된다.

질병청은 현재 유행하는 코로나19 바이러스가 지난해 말 미국·영국·인도 등에서 유행한 오미크론JN.1 바이러스의 하위 변위인 KP.3 변이라고 밝혔다. 과거 유행한 변이에 비해 감염력은 높지만, 치명률은 다소 낮다고 한다. 방역당국도 ‘관심’ 단계인 대응태세를 당장 바꿀 생각은 없는 듯하다. 그러나 확진자가 급속히 늘면서 많은 사람이 어떻게 대처해야 하는지 혼란스러워한다. 팬데믹 초기 나타난 사재기 조짐도 보인다. 마스크와 손소독제를 찾는 사람이 급증했고, 진단키트 제조회사들이 생산량을 맞출 수 없을 정도로 주문이 몰리고 있다.

반면 지난해 6월 엔데믹 선언 이후 코로나19가 독감과 같은 4급 감염병으로 등급이 낮아져 격리의무가 없어졌다. 직장에서는 감염된 직원에게 유급휴가를 줄지, 개인연차를 쓰게 하거나 무시하고 계속 출근하게 할지 갈피를 잡지 못한다. 이렇게 되면 진단을 회피하고 감염사실도 감추려는 유인이 생긴다. 더구나 폭염 때문에 창문을 닫고 에어컨을 계속 가동하고 있어 바이러스에 쉽게 감염될 환경마저 조성돼 있다.

아무리 치명률이 낮다 해도 수십만 명이 한꺼번에 감염되면 애꿎은 희생자가 나올 수밖에 없다. 기저질환자는 더 위험하다. 특히 감염자가 늘면 변이가 발생할 확률이 높아지고, 그러다 치명적 변이가 나올 수도 있다. 현재 대형병원에서 전공의들이 대거 사직한 상태라 중환자가 늘면 기민하게 대처하기도 어려운 상황이다.

정부는 치명률이 낮다는 이유로 손을 놓고 있을 것이 아니라 좀 더 선제적으로 조치를 취해야 한다. 당장 대응단계를 높일 필요까진 없다 해도, 감염이 확진되면 유급휴가를 쓸 수 있도록 하는 등 가이드라인을 공표해야 한다. 다행히 이번 변이는 JN.1 바이러스에 대한 백신으로도 효과가 있고, 질병청은 이 백신 755만 회분을 확보한 상태다. 하지만 코로나19를 경험해본 결과 굳이 백신을 맞지 않아도 된다고 생각하는 사람이 많아진 점은 매우 우려스럽다. 정부가 이런 세태에 경고를 해줘야 할 때다. 품귀현상을 빚는 치료제도 서둘러 확보해야 할 것이다.

지난 대유행 과정에서 다소 귀찮고 낭비처럼 보여도 사전에 대비하지 않으면 피해가 얼마나 커지는지 모든 국민은 뼈저리게 체험했다. 소를 잃고도 외양간을 고치지 않는 우를 범하지 말기를 바란다.