"구글 재택근무 문제"라던 전 CEO…논란되자 "실언했다"

에릭 슈미트 전 구글 CEO. /그림=임종철 디자이너

구글이 AI(인공지능) 기술 경쟁에서 오픈AI 등에 밀리는 이유는 "재택근무 때문"이라고 말했던 에릭 슈미트 전 구글 CEO(최고경영자)가 자신의 발언을 철회했다.

슈미트 전 CEO는 14일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 보낸 이메일에서 "구글과 그들의 근무시간에 대해 잘못 이야기했다"며 "내 실수를 후회한다"고 밝혔다.

앞서 슈미트 전 CEO는 지난 4월 미국 스탠포드대학의 에릭 브린욜프슨 교수 및 학생들과 함께한 토론 내용이 최근 언론에 공개되면서 논란을 빚었다.

WSJ 등 보도에 따르면, 당시 '구글이 AI 경쟁에서 오픈AI 등 스타트업에 밀리는 이유가 무엇인가'라는 질문을 받은 슈미트 전 CEO는 "구글은 일과 삶의 균형, 조기 퇴근과 재택근무 등이 이기는 것보다 더 중요하다고 결정했기 때문"이라며 "스타트업이 잘 되는 이유는 사람들이 지옥처럼 일하고 있어서"라고 답했다.

그는 "너무 직설적으로 말해서 미안하다"면서도 "여러분 모두가 대학을 떠나 회사를 차린다면, 여러분은 직원들이 재택근무를 하도록 내버려 두지 않을 것"이라고 말했다.

또 "다른 스타트업들과 경쟁하려면 직원들이 1주일에 하루만 회사에 들어오고 나머지는 재택근무를 하도록 두지는 않을 것"이라고 덧붙였다. 다만 구글은 적어도 주 3일은 직원들이 사무실에 출근하도록 강력하게 권고하고 있다.

한편 구글의 2대 CEO인 슈미트는 2001~2010년 구글 CEO, 이후 2015년까지 구글의 이사회 의장, 2017년까지는 구글의 모회사인 알파벳의 이사회 의장을 역임했다. 2020년 알파벳의 기술고문직을 내려놓으며 구글과의 관계를 완전히 정리했다. 그는 2022년에도 "더 많은 근로자가 강제로 사무실로 복귀하는 것은 긍정적"이라고 말하는 등 재택근무 등 유연화된 근무 형태에 비판적 시각을 드러낸 바 있다.

일론 머스크 테슬라 CEO는 지난해 CNBC와의 인터뷰에서 원격 근무에 대해 "도덕적으로 잘못된 것"이라고 말했고, 샘 알트먼 오픈AI CEO도 작년 포춘지와의 인터뷰에서 기술 산업의 "가장 잘못된 실수" 중 하나로 "직원들이 영원히 원격으로 갈수 있도록 하는 것"이라고 언급했다. 마크 저커버그 메타 CEO 역시 "재택근무자들은 효율적이지 않고, 사무실에 온 엔지니어들은 더 많은 일을 한다"고 말한 바 있다.

변휘 기자 hynews@mt.co.kr