"화성 지하에 물… 생명체 존재 가능성"

화성. 사진 연합뉴스

화성 지하에 다량의 물이 있다는 연구 결과가 나왔다. 화성 지표면 전체를 1.6㎞ 깊이로 덮을 만큼 엄청난 양으로, 생명체가 있을 가능성도 제기된다.

12일(현지시간) CNN 등 주요 외신에 따르면 바산 라이트 미국 샌디에이고 캘리포니아대(UCSD) 스크립스 해양학연구소 교수가 이끄는 공동연구팀은 미국 항공우주국(NASA)의 화성 착륙선 '인사이트'의 지진파 분석을 통해 지하 11.5~20㎞ 깊이에 있는 지각에 다량의 물이 있다는 사실을 밝혀냈다.

이 연구결과는 같은 날 국제학술지 '미국 국립과학원회보(PNAS)'에 게재됐다.

연구팀은 2018년부터 2022년까지 NASA의 화성 탐사선 인사이트가 수집한 지진데이터를 분석했다. 행성 내부의 지진 활동으로 인해 발생하는 음파는 물질의 밀도와 구성에 따라 달라지는데, 데이터를 분석하는 과학자들은 지진파의 거동에 따라 해당 물질이 무엇인지 추론할 수 있다.

연구팀은 인사이트가 수집한 데이터를 분석한 결과 화성 표면 아래에 화강암과 같이 갈라진 화성암 층이 있고, 그 사이가 액체 물로 채워져 있을 것이라는 결론을 내렸다. 물의 양은 화성 전체를 1.6㎞의 깊이로 채울 수 있을 정도의 양일 것으로 예상했다.

다만 이 화성암 층은 화성 표면 아래 약 11.5~20㎞ 지점의 암석 안에 있기 때문에 인간의 접근이 불가능하다.

그럼에도 이번 연구 결과는 화성의 생명체 존재 가능성에 대한 새로운 시사점을 준다. 그동안 과학자들은 30억년 이상 전에는 화성에 호수와 강, 바다가 있었을 것으로 추정해왔다.

이번 연구를 이끈 라이트 교수는 "물의 존재가 생명체가 있다는 것을 의미하지는 않지만, 물은 생명체에 있어 중요한 요소로 여겨진다"면 "우리는 물이 있는 지구의 깊은 지표 아래에 생명체가 존재할 수 있다는 것을 알고 있다"고 강조했다. 버클리 캘리포니아대학의 마이클 망가 교수는 "액체 상태의 거대한 물 저장소가 있다는 사실을 확인함으로써 과거 화성의 기후가 어떠했는지에 대한 단서를 알 수 있다"고 말했다.

이미선기자 already@dt.co.kr