“전 세계에 교훈”…한국인에겐 일상인데, 외신 깜짝 놀란 ‘이것’

WP, 한국 음식물 쓰레기 처리 방식 극찬

서울 시내에 설치된 음식물쓰레기 종량기. 연합뉴스

“음식물 쓰레기 재활용률 98％, 한국 같은 나라 없다.”

먹다 남은 음식물을 가축의 사료나 퇴비로 재활용하는 우리나라의 ‘음식물 쓰레기 처리 방식’을 외신이 극찬했다.

워싱턴포스트(WP)는 9일(현지시간) ‘한국은 음식물 쓰레기의 98％를 재활용한다. 이것이 전 세계에 무엇을 가르쳐줄 수 있는가?’라는 제목의 기사를 통해 한국의 음식물 쓰레기 처리 방식을 소개했다.

우리나라는 음식물 쓰레기를 가축 사료와 퇴비, 바이오가스 등으로 재활용하고 있다. 그 때문에 가축의 사료로 쓸 수 없는 된장, 고추장 등 염분이 높은 식재료나 과일의 씨앗 등은 음식물 쓰레기로 배출을 제한하고 있다.

WP는 “한국은 20여년 전부터 음식물 쓰레기를 땅에 묻는 것을 금지하고 음식물 쓰레기와 일반 쓰레기, 재활용품의 분리배출을 의무화함으로써 98％에 달하는 재활용률을 달성했다”며 “한국과 같은 나라는 거의 없다”고 평가했다.

WP는 높은 음식물 쓰레기 재활용률의 비결로 ‘일상에 자리 잡은 음식물 쓰레기 분리배출’과 ‘종량제 시스템’, ‘좁은 국토 면적’ 등을 꼽았다.  

기사에서는 “한국의 5000만 인구는 음식물 쓰레기 재활용을 일상의 일부로 생각한다”며 “일부 아파트는 가정에서 배출한 음식물 쓰레기의 무게를 측정해 비용을 내는 종량 시설이 마련돼 있고 단독 주택에 사는 사람은 정부에서 판매하는 음식물 쓰레기 종량제 봉투를 구매해 버릴 수 있다”고 설명했다.

그러면서 “좁은 국토 면적과 높은 인구 밀집도로 인해 음식물 쓰레기 매립지 마련이 쉽지 않은 한국의 특성상 이러한 정책이 자리 잡을 수 있었다”고 덧붙였다.

환경오염과 기후변화가 전 세계적인 문제로 떠오르면서 토양오염의 주범으로 꼽히는 음식물 쓰레기 처리 방식에 대한 개선의 목소리가 높아지고 있다. 프랑스는 올해부터 음식물 쓰레기를 퇴비화하는 것을 의무화했고 미국에서도 뉴욕 등 일부 도시가 비슷한 규정을 가지고 있다.

하지만 우리나라처럼 전국적인 음식물 쓰레기 처리 시스템을 갖추고 안정적으로 적용하고 있는 나라는 찾아보기 힘들다. WP에 따르면 미국의 음식물 쓰레기 재활용률은 40％다. 미국인 1인당 연평균 음식물 쓰레기 배출량 137㎏ 가운데 60％가 땅에 묻혀 온실가스인 메탄을 뿜어내고 있다. 

우리나라의 음식물 쓰레기 처리 시스템이 안정적인 수준에 이르렀지만 여전히 과제는 있다. WP는 “일회용품이나 동물 배설물 등의 불순물이 음식물 쓰레기에 섞여 배출돼 사료나 비료의 질이 하락하는 등 해결해야 할 숙제는 있다”고 덧붙였다.

WP는 우리나라의 음식물 쓰레기 처리 방식을 극찬하면서도 다른 나라에 적응하는 문제에는 조심스러운 모습이었다. WP는 “미국은 국토가 넓어 쓰레기 운송 비용이 매립 비용보다 많이 든다”며 “쓰레기를 바이오가스로 재활용하는 방식은 난방 수요가 적은 여름에는 효율성이 떨어질 수 있다”고 우려했다.