‘친일·극우’ 독립기념관장 논란 일파만파…광복절 행사 ‘불참’ 쇄도

‘임시정부 부정‧일제 정당화 논란’ 김형석 임명에 각계서 반발
광복회, 尹 초청 거부…조국혁신당 이어 민주당도 불참 검토 중
대통령실·보훈부, ‘문제 없다’는 입장…與 내부서도 우려

(시사저널=구민주 기자)

김형석 신임 독립기념관장이 8월8일 충남 천안 독립기념관에서 취임식 후 기자간담회를 하고 있다. ⓒ 연합뉴스

새로 임명된 김형석 독립기념관장을 두고 '역사관' 논란이 일파만파 커지고 있는 가운데, 야권을 비롯해 관련 단체에서 일제히 임명 철회를 요구하며 오는 8‧15 광복절 관련 행사 불참을 통보하고 있다.

국가보훈부에 따르면, 윤석열 대통령은 지난 8일자로 김 관장을 독립기념관장에 임명했다. 독립기념관장은 독립기념관 이사회가 구성한 임원추천위원회(임추위)에서 복수의 후보를 추천한 뒤 보훈부 장관의 제청을 거쳐 윤 대통령이 임명한다.

김 신임 관장은 광복회가 '뉴라이트'로 지목한 인사다. 이종찬 광복회장은 김 관장 임명 소식이 알려지자 지난 5일 기자회견을 열고 "이승만 대통령을 우파, 김구 주석을 좌파로 갈라치기하거나 임시정부 역사를 평가절하하고 대한민국은 1919년 대한민국 임시정부로 건국된 것이 아니라 1948년에 건국되었다고 주장해 온 인물"이라며 임명 무효를 주장했다.

김 관장은 지난해 한 강연에서 임시정부 계승을 부정하는 인식을 드러내기도 있다. 그는 "국가가 생기려면 제일 기본으로 영토와 국민과 주권이 있어야 하는데 그걸 일본한테 다 빼앗겨 버렸잖나. (임시정부 계승은) 상식 있는 사람이 볼 때는 도저히 성립될 수 없는 이야기"라고 발언한 것으로 파악된다.

지난 2022년 8월 출간한 저서 《끝나야 할 역사전쟁-건국과 친일 논쟁에 관한 오해와 진실》에선 민족문제연구소가 발간한 '친일인명사전'을 두고 "친일행위자의 '역사적 공과'를 따지지 않고 '친일 행위'와 '반민족 행위'를 동일시하는 우를 범했다"고 하는 등 일제 식민 지배를 정당화했다는 의혹도 받고 있다.

윤석열 대통령이 2023년 8월15일 서울 서대문구 이화여대 대강당에서 열린 제78주년 광복절 경축식에서 경축사를 하고 있다. ⓒ대통령실통신사진기자단

광복회는 김 관장 임명에 항의하는 차원에서 광복절 전날인 14일 윤 대통령 초청으로 열리는 독립운동가 후손 오찬 행사에 참석하지 않기로 결정했다. 1965년 설립된 광복회가 대통령 초청 광복절 행사에 불참하기로 한 것은 이번이 처음이다.

광복회는 8일 보도자료를 통해 "일제시기 우리 민족의 국적이 일본이라고 하면서 식민 지배를 정당화한 사람이 독립기념관 관장에 앉아 있는 한, 광복의 기쁨을 기념하는 오찬 초청에 갈 의미가 없다"며 불참 이유를 설명했다.

광복회는 15일 당일 열릴 제79주년 광복절 경축식 참석 여부를 놓고도 심각하게 내부 논의 중인 것으로 전해졌다. 나아가 경축식에서 집회·시위를 통해 더욱 분명한 항의의 뜻을 전달해야 한다는 의견 등도 나온 것으로 파악된다.

독립운동단체 항일독립선열선양단체연합(항단연)은 광복절 경축식에 불참을 결정한 것으로 알려졌다. 항단연은 안중근의사기념사업회, 3·1독립유공자유족회, 운암김성숙선생기념사업회 등 25개 독립운동가 선양 단체로 구성된 단체다.

앞서 김 관장 사퇴 기자회견을 열었던 항단연 측은 9일 연합뉴스와의 통화에서 "행정안전부의 광복절 기념 행사 초청장은 받았지만, 항단연 소속 단체들은 참석하지 않기로 했다"며 "집행부가 그렇게 결정했고, 모든 소속 단체가 이 결정에 따를 것"이라고 밝혔다.

야당에서도 사상 초유의 광복절 경축식 불참을 검토 중이거나 이미 결정한 상태다. 조국혁신당은 이번 임명을 두고 '명백한 헌법 파괴이자 대통령 탄핵 사유'라고도 직격했다.

김보협 조국혁신당 수석대변인은 이날 오전 열린 최고위원회의 직후 브리핑에서 "당 차원에서 광복절 경축식 불참을 결정했다"며 "'친일 밀정 정권'이 주최하는 8·15 경축 행사엔 참여할 수 없다"고 밝혔다. 다만 "혹시라도 광복회 차원의 행사가 마련된다면 거기에 주도적으로 참석하겠다"고 덧붙였다.

더불어민주당도 강경한 대응을 예고했다. 일단 민주당은 14일 독립기념관 앞에서 규탄대회를 열기로 했다. 민주당에 따르면, 우원식 국회의장도 이번 김 관장 임명을 강력하게 항의해야 할 사안이라는 데 입장을 같이 하고 있다. 지도부 일각에선 민주당도 광복절 경축식에 불참해야 한다는 의견이 나오고 있는 것으로 알려졌다.

한편 대통령실은 김 관장의 임명에 문제가 없다는 입장이다. 대통령실 고위 관계자는 "독립기념관 이사회가 구성한 임원추천위원회에서 1순위로 제청한 후보자를 임명했을 뿐"이라며 "윤 대통령은 김 관장을 개인적으로 알지 못한다"고 했다. 보훈부 관계자 역시 "임명에 절차상 문제가 없었고 후보자의 독립운동에 대한 역사관 등을 평가했다"며 "신임 관장은 뉴라이트 계열 인사가 아니다"라고 밝혔다.

그러나 여당 내에서도 굳이 논란이 발생할 게 자명한 인사를 임명해야 했느냐는 지적이 제기되고 있다. 김용태 국민의힘 의원은 전날 MBC라디오에 출연해 "어떤 생각으로 그런 (논란의) 말씀들을 하셨는지 그분(김 관장)께 묻고 싶다"며 "순국선열의 후손 분들이 많이 반발하고 계신 만큼, 그분들의 의견을 존중해 주는 게 필요하다"고 강조했다.