야생 바다사자 도움으로 '미지의 세계' 바다 지도화

연구팀은 작은 네오프렌 섬유 조각에 카메라와 센서를 달고 바다사자의 등에 부착해 해저 지형을 파악했다. Nathan Angelakis 제공

해저 지형 정보는 쓰나미 같은 자연 현상 예측이나 해양 보존 등 여러 분야에 활용되지만 탐사가 까다로워 시간과 비용이 많이 든다는 문제가 있다. 호주 연구팀이 야생 바다사자의 도움을 받아 해저 지형과 바다사자 서식지를 파악하는 데 성공했다. 

네이선 안젤라키스 호주 애들레이드대 생명과학부 생태학 및 진화 생물학과 연구원팀이 바다사자의 등에 센서를 부착해 수천 제곱킬로미터 넓이의 해저 지형을 탐사하는 데 성공하고 연구결과를 7일(현지시간) 국제학술지 '해양과학 프론티어'에 공개했다.

바다사자는 대부분의 시간을 해저에서 보내며 대륙붕에서 먹이를 찾는다. 연구팀은 호주 씰 베이와 올리브섬에 사는 멸종위기종인 호주바다사자(학명 Neophoca cinerea) 성체 암컷 8마리의 등에 네오프렌 소재로 된 패치와 센서를 달았다. 위성위치확인시스템(GPS), 카메라, 모션 센서가 포함됐다. 연구팀은 "장비 무게는 바다사자 몸무게의 1% 미만으로 불편을 최소화했다"고 설명했다.

바다사자의 몸에 부착된 카메라가 수중에서 촬영한 장면 일부. Frontiers in Marine Science 제공

바다사자들은 89시간 동안 모래사장부터 해저 해조류 초원 등 총 6개의 해저 서식지를 돌아다니며 영상을 촬영했다. 바다사자를 통해 사람이 접근하기 어려운 해저 공간의 고해상도 데이터를 얻은 것이다. 연구팀은 암컷 바다사자들이 새끼를 돌보기 위해 육지로 잠시 돌아왔을 때 장비를 회수했다.

연구팀은 바다사자를 통해 수집한 데이터와 기존 해양학 데이터를 활용해 두 지역의 바다사자 서식지 분포를 정확하게 모델링했다. 안젤라키스 연구원은 "넓은 해저를 매핑(mapping)하는 매우 효과적인 방법"이라며 "호주바다사자 같은 멸종위기종의 주요 서식지나 해저 미탐사 지역을 파악하는 데 유용하다"고 말했다.

연구팀은 "인간 중심적 관점에서 벗어나 해양에 대한 과학자들의 이해를 높일 수 있을 것"이라며 "해저 서식지의 물리적·화학적 특성에 대한 데이터를 수집하기 위해 바다사자에게 추가 센서를 장착할 수도 있다"고 제안했다.

<참고 자료>
- doi.org/10.3389/fmars.2024.1425554

[이병구 기자 2bottle9@donga.com]