韓美 공동개발 ‘코로나그래프’ 오는 10월 국제우주정거장에 설치...“태양 비밀 푼다”

‘태양 코로나그래프(CODEX)’와 국제우주정거장(ISS)에 탑재될 CODEX의 위치를 나타냈다. [사진=우주항공청]

우주항공청과 한국천문연구원은 8일 미국항공우주국(NASA)과 공동으로 개발한 ‘태양 코로나그래프(CODEX)’의 발사 전 최종 점검을 완료했다고 밝혔다.

코로나그래프는 인공적으로 태양면을 가리고 코로나를 관측하는 장비다. 태양의 바깥층을 이루는 코로나의 온도는 과학계의 난제로 꼽힌다. 코로나는 태양 표면에서 약 200만~700만km에 떨어진 대기 바깥층에 있지만 태양 표면 온도인 6000도 보다 훨씬 뜨겁다. 코로나의 온도는 100만~500만도로 알려져 있기 때문이다. 또 태양 표면에서 초속 수십 km 정도의 태양풍이 코로나를 지나 지구 근처에서는 초속 수백 km로 가속되기도 한다.

태양의 표면인 광구가 상대적으로 매우 밝아 개기일식을 제외하면 지상에서 코로나 관측이 불가능하다. 인공적으로 태양 면을 가려야만 코로나를 관측할 수 있는데, 이를 가능하게 하는 장비가 코로나그래프다. 특히 CODEX는 태양 코로나의 형상만 촬영하는 것이 아니라 기존에 제한적으로만 관측할 수 있었던 온도와 속도를 하나의 기기에서 동시에 관측해 2차원 영상으로 구현할 수 있다는 점이 장점이다.

NASA와 천문연 공동연구팀은 지난달 29일부터 이달 2일까지 미국 고다드 우주비행센터와 케네디우주센터에서 이뤄진 CODEX의 통신 및 제어 기능 시험을 마쳤다. 오는 10월 미국 케네디우주센터에서 스페이스X의 팰컨9 로켓에 실려 발사된다. 이후 CODEX는 약 3~4주간 국제우주정거장(ISS) 설치와 시험 운영 기간을 거쳐 6개월에서 최대 2년간 운영될 계획이다.

한국 측 연구책임자인 김연한 천문연 책임연구원은 “CODEX가 성공적으로 코로나를 관측한다면 국내 태양우주환경 연구자들이 더욱 주도적으로 태양 연구를 수행할 수 있을 것”이라고 밝혔다. NASA 측 연구책임자인 제프리 뉴마크 박사는 “CODEX가 성공적으로 임무를 수행할 경우, 보다 장기적으로 운영할 유사 관측기기 개발을 진행할 것”이라고 밝혔다.