국책연구 사업단장 돌연 퇴직···'850억 과제' 좌초 위기

글로벌 탑 전략연구단 선정 후
단장, 돌연 사표내고 민간기업으로
과기정통부, 선정 취소 후 재선정 추진
"유사상황 재발 방지 위해 제도 정비"

한국에너지기술연구원 관계자가 수전해 스택 및 운전 장치를 살펴보고 있다. 사진 제공=한국에너지기술연구원

[서울경제]

정부가 과학기술 융합형 연구개발(R&D) 사업인 ‘글로벌 탑(TOP) 전략연구단’을 통해 수전해 핵심 기술을 국산화하기 위한 과제를 추진했지만 연구 책임자의 이탈로 허망하게 계획을 포기할 위기에 놓이게 됐다.

과학기술정보통신부와 국가과학기술연구회는 올해 글로벌 탑 전략연구단으로 선정된 5개 과제 중 ‘수전해 수소 생산시스템 전략연구단(이하 수전해 전략연구단)’ 과제의 선정을 취소하고 대체 과제 선정을 위한 재평가를 추진한다고 7일 밝혔다.

정부와 과학기술계에 따르면 수전해 전략연구단을 총괄하는 A 단장이 최근 사표를 내고 민간기업으로 자리를 옮겼다. A 단장이 책임지던 수전해 전략연구단은 한국에너지기술연구원이 총괄하는 사업으로 내년 170억 원을 포함해 2028년까지 850억 원의 예산이 투입될 예정이었다. 수전해 핵심 기술을 국산화해 탄소 중립과 에너지 안보 확립, 청정수소 신산업 창출을 이루겠다는 목표를 세웠다.

최근 수소 시장에 대한 수요가 급격히 증가하고 수전해 기반 그린수소 생산 기술 확보를 위한 글로벌 경쟁이 치열하게 전개되고 있는 상황이다. 정부는 기술 국산화에 대한 필요성이 높아지고 있다는 점을 감안해 이 과제를 핵심 연구단 과제로 선정했다. 수전해 전략연구단은 차세대 수전해 분야인 고분자 전해질막(PEM), 차세대 저온(AEM) 및 고온 수전해에 대한 핵심 원천 기술 개발을 통해 국내 기준 현재 온실가스 배출을 수반하면서도 ㎏당 1만 원 수준의 수소 생산 원가를 3000원 수준으로 낮추기 위한 연구를 추진해 왔다.

6월 최종 선정된 수전해 전략연구단은 얼마 지나지 않아 A 단장이 퇴직 의사를 밝히면서 좌초 위기에 처했다. A 단장은 이직 의사를 밝힌 뒤 지난달 중순 퇴직, 민간기업으로 넘어갔다.

과기정통부와 과기연구회는 결국 청문 등 절차를 거쳐 수전해 전략연구단 과제 선정을 철회했다. 과기정통부 관계자는 “해당 사업에서 단장의 역할과 리더십이 가지는 중요성, 선정평가 당시의 연구과제 수행 요건을 충족하지 못하게 된 상황 등을 종합적으로 고려한 것”이라고 설명했다.

과학기술계에서는 연구 책임자의 이직 결정을 막아 세울 명분이 없다는 걸 인정하면서도 ‘무책임한 처사’라는 비판이 나왔다. 한 과학기술계 인사는 “이직은 개인의 자유이지만 국책연구단 책임자로서 국가와 참여기관들에 대한 피해를 고려하면 아쉽기 그지없는 결정”이라고 지적했다.

한편 과기정통부와 과기연구회는 철회된 글로벌 탑 전략연구단 대체 과제를 선정하기 위한 재평가 등 후속 절차에 돌입할 계획이다. 이와 함께 단장 변경으로 인한 과제의 좌초 위기를 방지하기 위한 제도적 대응책 마련도 검토할 방침이다.

과기정통부 관계자는 “최종 선정·협약된 4개 과제를 제외한 6개 과제에 대해 지난 2차 평가 시에 제출된 연구계획서에서 보다 보완한 계획서를 기준으로 공정하게 재평가할 방침”이라며 “이와 더불어 선정평가 완료 이후 협약 단계에서 전략연구단 단장 변경과 같은 유사상황 재발 방지를 위해 제도적 정비를 함께 추진할 계획”이라고 전했다.

진동영 기자 jin@sedaily.com