[사설] 농촌유학 지원 예산 중단 안된다

농촌유학이 예산 지원 중단으로 위기에 몰리고 있다. 가뜩이나 살림살이가 빠듯한 농촌유학 운영자들이 예산 지원이 끊기자 어려움을 호소하고 있어서다. 예산 지원은 도시 학생들의 체류비 지원 등 필요경비에 쓰이고 있어 농촌유학이 뿌리째 흔들리고 있다.

하지만 농림축산식품부는 지난해 9억3800만원을 농촌유학 관련 사업에 지원하던 것을 올해는 관련 예산을 편성조차 하지 않았다. 서울시는 한술 더 떠 지난해 농촌유학에 지원했던 예산 10억원을 전액 삭감했다. 문제는 여기서 그치지 않는다. 농촌유학의 지원 근거인 ‘서울시교육청 생태전환교육 활성화 및 지원에 관한 조례’가 폐지될 위기에 놓여 있다.

농촌유학은 일일이 열거할 수 없을 만큼 효과가 크고 많다. 도시 학생들에겐 자연 속에서 뛰놀 기회를 제공하고 소멸위기에 처한 농촌에는 활력을 불어넣는다. 또 농촌 소멸을 부채질하는 농촌지역 폐교 위기가 해소되고 복식학급이 줄어들어 교육의 질이 덩달아 높아진다. 이같은 효과로 농촌유학 수요가 해마다 늘고 있다. 서울시교육청 주관 농촌유학 프로그램 참여자는 2021년 1학기 81명에서 올 1학기에는 302명으로 3년 새 무려 3.7배 증가했다.

행정안전부 또한 생활인구 확보를 위해 농촌유학 활성화 방안을 마련하는 등 지원에 나섰다. 7월18일 ‘인구감소지역 지원 특별법’에 농촌유학 학교를 지정하고 거주지가 아니더라도 인접지역 학교에 진학할 수 있도록 명시할 방침을 밝혀 농촌유학 활성화에 힘을 보태고 있다.

늘어나는 농촌유학 수요를 수용하고 행안부의 지원 방침이 휴지조각이 되지 않으려면 예산 지원이 더욱 절실하다. 하지만 농식품부와 서울시는 예산 지원 중단과 전액 삭감으로 농촌유학 활성화에 찬물을 끼얹고 있다. 농촌과 도시 모두 편익이 돌아가는 농촌유학이 예산 지원 중단과 삭감으로 고사되지 않도록 당국의 대책 마련을 거듭 촉구한다.