‘돈 때문에 취소’…무인 달 탐사차 달릴 수 있을까

미 과학계 “의회 개입 촉구”
일각에선 민간 참여 제안도

달 표면을 주행하는 ‘바이퍼’ 상상도. 미국 항공우주국(NASA) 제공

달에서 물을 찾기 위한 무인 탐사차량 개발 계획을 지난달 미국 항공우주국(NASA)이 취소하면서 미 과학계에서 논란이 일고 있다.

취소 이유는 ‘비용 과다’로, 인간 달 착륙이 코앞인 상황에서 ‘정찰대’ 역할을 할 무인 탐사차량 건조 계획 자체를 없애는 것은 과도하다는 목소리가 제기된다. 중국과 치열한 우주 경쟁을 벌이고 있는 미국에서 달 개척 방식을 둘러싼 갑론을박이 이어질 가능성이 커지고 있다.

5일(현지시간) 미국 과학전문지 인터레스팅 엔지니어링 등은 지난달 17일 NASA가 발표한 달 무인 탐사차량 ‘바이퍼’ 개발 계획 취소를 둘러싸고 미 과학계에서 논쟁이 가열되고 있다고 전했다.

미국 과학자 단체인 행성협회가 지난달 말 천체 과학자 1000여명의 서명이 담긴 서한을 의회에 전달했다. 행성협회는 “서한은 바이퍼 개발 취소에 대한 의회의 개입을 촉구하기 위한 것”이라며 “(개발에 이미) 4억5000만달러(6180억원)를 지출한 우주 프로젝트를 취소한 전례가 없다”고 강조했다.

바이퍼는 달 표면에서 바퀴를 굴려 주행하도록 만들어진 차량이다. 길이와 폭은 1.5ｍ, 높이는 2.5ｍ이며, 각종 탐사 장비가 실릴 예정이었다. 총 운영 기간은 100일로 계획됐다.

바이퍼의 핵심 임무는 길이 1ｍ짜리 드릴 등을 이용해 달에서 얼음 상태의 물을 확인하는 것이었다. 물은 월면에 유인기지를 짓는 것이 목표인 미국 주도의 달 개척 프로젝트 ‘아르테미스 계획’을 추진하기 위한 핵심 자원이다. 아르테미스 계획의 일환으로 2026년 사람 2명이 월면에 착륙할 예정이다.

인간 착륙을 앞두고 정찰대 역할을 할 바이퍼 개발을 NASA가 취소한 것은 비용 때문이다. 원래 지난해 말이었던 바이퍼 발사 시점은 기술적인 문제로 인해 올해 말, 그리고 내년 9월로 잇따라 미뤄졌다.

이미 4억5000만달러가 들어갔지만, 개발 기간이 길어지면서 소요 비용이 더 증가할 것으로 NASA는 판단했다. NASA는 이렇게 되면 다른 달 탐사 임무를 바이퍼 때문에 취소하거나 중단할 수도 있다고 우려했고, 결국 바이퍼 개발을 멈추기로 한 것이다.

미 과학계 일각에서는 비용이 문제라면 바이퍼 임무에 민간기업을 참여시키는 방법이 있지 않겠느냐는 시각이 나온다. 지금도 미국은 1960년대 아폴로 계획과 달리 달 탐사에 필요한 주요 장비를 민간기업을 통해 만들고 있다.

이정호 기자 run@kyunghyang.com