[사설] 독립기념관장마저 뉴라이트 인사라니, 윤 정부 제정신인가

윤석열 대통령이 6일 김형석 고신대 석좌교수를 신임 독립기념관장으로 발령한 것으로 전해졌다. 이종찬 광복회장이 기자회견을 열어 “헌법 정신과 역사적 정의에 반하는” 관장 임명을 중단하라고 촉구한 지 하루 만이다. 후보 심사에 당연직 위원으로 참여한 이 회장은 김 교수가 “이승만 대통령을 우파, 김구 주석을 좌파로 갈라치기 하거나 임시정부 역사를 평가절하하며 대한민국은 1919년 임시정부로 건국된 것이 아니라 1948년에 건국되었다고 주장했다”고 비판했다. 또 후보자 면접에서 ‘일제시대는 나라가 없었기 때문에 당시 우리 국민은 일본 신민이었다’며 식민지배를 정당화하는 취지로 발언했다고 한다.

국가보훈부는 “김 신임 관장은 1919년 대한민국 임시정부와 1948년의 건국절이 모두 중요하다고 주장해온 인물”이라며 “뉴라이트 인사가 아니다”라고 반박했다. 하지만 이 회장의 발언과 김 교수의 과거 인터뷰 등을 살펴보면 뉴라이트 인사로 분류하는 것이 합당해 보인다. 윤 대통령은 이미 통일부 장관, 진실·화해를 위한 과거사정리위원회, 방송문화진흥회 등 곳곳에 뉴라이트 인사들을 기용했다. 지난 2월에는 독립기념관 이사에 뉴라이트 성향의 낙성대경제연구소장을 지낸 경제사학자를 앉혔다. 하지만 국가정체성과 관련 있는 독립기념관장 자리마저 뉴라이트 인사로 채운 것은 차원이 다른 충격이다. 1987년 8월15일 개관한 독립기념관은 ‘외침을 극복하고 민족의 자주와 독립을 지켜온 우리 민족의 국난 극복사와 국가 발전사에 관한 자료를 수집·보존·전시·조사·연구한다’는 취지로 설립됐다.

뉴라이트 인사들은 일제 식민지배가 한국 근대화에 도움이 됐다는 이론을 설파해왔다. 그러면서 저항적 독립운동 역사 연구, 일본군 ‘위안부’나 강제동원 피해자들을 지원하는 활동 등에 대해서는 ‘반일 종족주의’라고 공격해왔다. 연구자로서 식민지 근대화론을 주장하는 것은 학문적 자유로 볼 수도 있다. 하지만 그런 주장을 펴는 인사를 독립기념관장에 앉히는 것은 기관의 설립 취지에 맞지 않다.

윤 대통령이 외교 정책 결정에서 과거사 문제를 몰각하는 것도 문제이지만, 국내적 차원의 역사 연구와 교육, 관련기관 인사에서마저 이렇게까지 후퇴하는 것은 개탄스럽다. 역사에 죄를 짓지 않으려면, 이번 독립기념관장 발령을 철회하고 임원추천위원회를 새로 구성해 절차를 다시 밟기 바란다.

이종찬 광복회장이 5일 서울 여의도 광복회관에서 독립기념관 차기 관장 후보들이 뉴라이트 계열 인사들로 추천됐다며 이들을 취소해달라는 기자회견을 하고 있다. 광복회 제공